契約離婚したのに、元夫（王太子）が迎えに来ました ～隠し子と穏やかに暮らすはずが、執着されてます～

第十九話 あなたと向き合いたい

　私が見せた小瓶に、二人はあからさまに目の色を変えた。

　這いずるようにして私の方へと近付き手を伸ばす。

　公爵が王妃の前に少しでも出れば、王妃はその足に噛みつき、逆に王妃が公爵の前に出れば、体を乗せて動けなくした。

「おぞましいこと、この上ないな」

　私を庇うように、一歩半前に立ったカイエンは、吐き捨てるようにそう言う。

「あのお二人いつ……気付くのかしら」

「さぁな。でもこれは、とても良い実験だ」

　カイエンは私から小瓶を受け取り、ここから十歩はあるであろう距離にいる二人の元へ近付いた。

　彼らの前にしゃがみ込み、にんまりと笑う。

「仲の良いお二人だ。これは半分ずつ差し上げよう」

　近衛兵に目で合図をし、二人の口を開けさせる。

　そこへ、小瓶の中身を半分ずつ流し込んだ。

「うぐぁっ……！　ゲッ、ゲホッ。あ、あぐぁ」

「ヒイィ！　の……喉がくる、し……やぁ……！」

　途端。二人の表情が、これまでとは比べものにならないほど歪む。

　カイエンは、その二人を無表情なまま見つめていた。

　数分間、のたうち回る二人を見た後、私の元へ戻って来る。

「カイエン」

　私はそんな彼に対し、両手を広げた。

　彼は私の腕の中に入り、背に手を回す。私も彼の背に手を回し、ぽんぽん、と優しくたたいた。

　まるでノアにするように。

　きっと彼の母君も、ここにいたら同じようにしただろう。

　時間にしたら、ほんの数十秒ほど。

　カイエンが私から離れると、今度は私が、王妃と公爵を見る。

「お二人は何か勘違いをされてましたが──」

　虫の息ともいえる細い呼吸をしながら、彼らは私を見た。

　正確には、視線をほんの少しあげれば私が目に入る、それだけだろう。

「最初のお茶には、ウモモの実の種、つまり毒は入っていなかったんです」

　その言葉を理解するまでに、二人はどのくらいの時間を要するだろうか。

　もしかしたら、もう理解する余裕はないのかもしれない。

「カイエンが渡した解毒剤の中に、種から抽出した毒が入っていたんですよ」

　つまり、どちらかが解毒剤を無理矢理得ていたら、一人で一気に死んでしまっていたのだ。

　もちろん、私たちはそうさせるつもりはなかったけど。

「二人──いや、ヴェルナーを含め三人は、これまでのように、中央で政治に関わることも、社交をすることも、領地で民のために過ごすことも難しかろう」

　陛下は、これまでのように、という部分を殊更ゆっくりと、嫌味たっぷりに口にする。

「ホーツグリル公爵家は奪爵とし、嫡男には母方の姓を名乗り子爵位を与えることとする。そなたらは嫡男の家で、世話をして貰え」

　抽出した毒は、半量であれば致死に至らないよう計算をして用意した。

　ヴェルナーに近い症状になるようにしてあるので、もう二度と表舞台に出ることはないだろう。

「申し立てがある者は、今この場で述べよ」

　王妃と公爵は、何かを叫んでいる。だが、それが言葉として発言扱いになることはなかった。

「では、これにて終了とする。ザイヨン公爵、パテレス伯爵、処理を頼む。ショルグ侯爵」

「──は」

「どうすれば良いか、わかっているな？」

　陛下に釘を刺されたショルグ侯爵は、真っ青な顔をして返事をする。

　はい、以外の答えなど、そもそも用意されてはいなかったけれど。

　　　　＊＊＊

「え？　婚約？」

　王妃たちの処断も終わり、私はカイエンと庭園がよく見えるテラスでお茶を飲んでいる。

　ノアはすっかり眠ってしまったらしく、そのままお父さまとお兄さまがタウンハウスへと連れ帰った。

　なんでも「領地に戻ったら、しばらく会えなくなるじぃじに時間が欲しい」とのことだ。

　おじいちゃんっ子のノアのためにも、頻繁に王都に来て貰う予定だったけど、それはしばらく黙っておこう。

「そう。以前は、後ろ盾が必要なこともあって、すぐに結婚しただろう？」

　カイエンは、飲み終えたティーカップをテーブルに戻す。

　すぐに王宮付きの侍女が、紅茶の入るカップと入れ替える。

「それは確かにそうだけど」

「あのときは、リュシーの気持ちが俺に向かう前に、結婚しちゃっただろう？」

　それは、その通りだった。

　あくまでも、カイエンという『王太子』の後ろ盾となる家門が、結婚相手になる必要がある。

　だから、戦争の英雄であり、強大な兵力を持つ辺境伯家の私が選ばれた。

「それは、カイエンも同じじゃない」

　私のその言葉に、カイエンは目を丸くした。

（あ、その顔、ちょっとかわいいかも）

　思わず、そんなことを思ってしまう。

「──リュシー。きちんと言葉にして伝えないと、伝わらない、と実感したよ」

「カイエンが私のことを今も大切に思ってくれているのは、もう十分わかってるけど……」

「そうじゃない。そうじゃないんだ、リュシー」

　カイエンが立ち上がり、私に手を差し出す。

　その手をとり、二人で庭の方へと歩き出した。

　テラスの植え込みには、庭に出る通路が作られている。

「この先は」

　丁寧に世話をされている、大輪のバラたち。

　その下にあわせたかのように咲いているのは、うすピンクと白、それに青や紫に彩られたオダマキだ。

　花に彩られた小径を進むと、温室が数棟並ぶ広場に出た。

「初めて、リュシーに出会った場所だよ」

　それは、今から十七年前。

　私が五歳、カイエンが九歳のときのこと。

「前にも、教えてくれたわね。私は全然覚えてなかったけど……」

「五歳のときのことなんて、覚えてなくても当たり前さ。あのときのリュシーは、温室の植物のことしか頭になかったみたいだし？」

「もう……！」

　その通りなだけに、なんだか恥ずかしくなってしまう。

「恥ずかしがることはないのに」

　赤くなった顔を覗き込み、くすりと笑うカイエンに、私はさらに赤くなってしまった。

（ちょっと──カイエンって、かっこいい……）

「あの、手前から三つ目の温室。庭師に説明を受けながら、真剣な顔でメモをしているリュシーが、そこにいたんだ」

　二人でその温室の中に入る。

　十七年前から変わらず、この温室では土壌改良のためのハーブや、痩せた土地でも育てられる食用のハーブなどが研究のために、育てられていた。

「リュシーが、小さいのに真剣な顔で一つずつ確認し、質問している姿を見て、貴族のあり方を強く感じたんだ」

　まさか、五歳の私の行動から、そこまで深く考えてくれていたなんて。

　カイエンが、私の体を引き寄せた。

　栽培中のローズゼラニウムに触れたのか、甘いバラのような香りが僅かに立つ。

「この温室で初めて見たときから、リュシー。君を好きになっていたんだ」

　カイエンの声が耳元に響く。

　ローズゼラニウムの香りのように、優しく甘いその言葉は、私の心の中に素直に染みこんでいった。

（きっと──以前の私なら、これも家族愛だとすり替えていたわね）

　カイエンと向き合って、ようやく気付いた。

　私が、どうしてこんなにも彼を受け入れなかったのか。

　何を──怖がっていたのか。

「ねぇカイエン。私は、勘違いをしてたみたいなの」

　この王城に再び来ることに決めた。

　その気持ちに偽りはない。

　けれど今、気付いたことがあったのだ。

　それをカイエンに、告げないといけない。

「……勘違い？」

　カイエンの声が、僅かに震えていた。