契約離婚したのに、元夫（王太子）が迎えに来ました ～隠し子と穏やかに暮らすはずが、執着されてます～

第十八話 お父さまと呼んで

　ガタリゴトリと馬車が進む。

　馬車の中にはカイエンとノア、私。

　お父さまとサリー、それにお父さま付の従僕は別の馬車ですぐ前を走る。私たちの後ろには、カイエンと共に来た補佐官たちが乗る馬車が続く。

　この隊列と別にして、ヴェルナー一人を乗せた小型の馬車が追いかけてくる。

　ヴェルナーの連れてきた側近たちは、明日以降それぞれの家門に手紙による通達をして、直接アストレア領に迎えに来るような手はずとなっていた。

「お母さま、お城にはどうして行くの？」

　カイエンの膝の上に座るノアは、私の顔を覗き込んで訊ねる。

「お城にはね、お母さまとノアと、それからカイエンの三人が一緒に暮らすために行くのよ」

「カイエンさん……も？　一緒に住むの？　ほんと？！」

　ノアは、不安そうな顔から一転、パァっと嬉しそうな表情を浮かべた。

　そうして、自分の頭の上にあるカイエンを見上げる。

　私は深呼吸をして、心を落ち着かせた。

　どう言えば、ノアに受け入れて貰えるか。昨夜はカイエンと長く話し合った。

　どうすればノアを傷つけず、理解して貰いやすくできるか。

　でも結局、ストレートに伝えることに決めた。

「ノア。カイエンはね、ノアのお父さまなの」

「お父さま？」

　カイエンはノアの頭を優しく撫でる。

「そう。俺はノアのお父さまなんだ。どうだろう。嫌じゃない？」

　不安そうな顔をできるだけ隠し、カイエンはノアに微笑んだ。

　ノアは、カイエンの瞳をじっと見つめた。

「僕とカイエ……お父さまは、おんなじおめめだもんね。僕、お父さまじゃないかな、って思ってたの」

　カイエンのことを『お父さま』と呼ぶノアの顔が、ぼやけて見える。

「ノア。ノアは俺のことを、お父さまって呼んでくれるんだね」

「だって、お父さまはお父さまでしょ？　僕ずっと、お父さまが欲しかったの」

（ああ……。私は、ノアから父親を取り上げていたのね）

　もちろん、それはわかってた。いえ、わかってるつもりだった。

　でも、王位継承権だの王城の問題だの、そして──私の考えなんて、ノアには関係がない。思い上がりも良いところだ。

　母親や祖父では埋められない部分があることから、目を逸らしてはいけなかった。

「ノア──」

（ごめんね）

　口に出すことはできない。

　ノアの髪を撫でれば、にこりと笑いかけてくれる。

「お母さま、僕、カイエンさんがお父さまだったら良いのに、って言ったでしょ」

　えへん、と胸を張るノアに、今度はカイエンが私を見た。

「ノアがそんなことを」

「え……ええ……」

　誤魔化すように返事をするしかない。

「じゃぁ、これからはずっと、お母さまとお父さまと一緒に暮らせるの？」

「ああ、そうだよ」

「それから、ルーファスおじさまにも、たくさん会えるわ」

「わぁい！」

　王城で働くお兄さまには、これからたっぷり甥っ子をかわいがって貰おう。

（黙っていても、きっとものすごくかわいがるだろうなぁ）

　年に数度領地に戻って来るときには、山のようなおもちゃを買い込んでくるのが、ルーファスお兄さまだ。

「ノアは、お父さまとお母さまから生まれたのよ」

　改めてそう告げると、ノアはカイエンと同じ色のガーネットの瞳が、細い糸のようになるまでくしゃりと頬をあげて、笑った。

　＊＊＊

　王城に着くと、お兄さまが出迎えてくれた。

　通常であれば王都にあるタウンハウスで一度落ち着いてから、登城という流れだけど、今回は別の馬車にヴェルナーを連れている。

　王妃やホーツグリル公爵に対策を取る時間を取らせないためにも、領地からそのまま登城するのだ。

「父上、リュシー！　おお、ノアも！　元気だったぁ？　あ、あと、殿下。お疲れ様です」

「おいルーファス。なんで俺がそんな、おまけ扱いなんだよ」

「実際おまけですよ。私にとっては」

「ルーおじさま、抱っこ！」

「おお、よしよし」

　久しぶりに会ったお兄さまは、変わらず家族を大切に思ってくれてる。

　でもさすがに王太子を、そこまで邪険に扱わなくても。

「それで」

　ノアを抱っこしながらも、お兄さまの目線は後ろから到着した小さな馬車に向かう。事前に早馬で連絡をしていたので、状況は全て把握している。

「ああ。アレはあの馬車の中だ」

　カイエンがそう告げると、お兄さまはノアをサリーに預けた。

「陛下がお待ちだ。ノアと陛下の対面は、全てが終わってからにしよう」

　お兄さまの言葉に、私たちは頷く。

「サリー。宰相補佐室で、ノアと待機しててくれ。お菓子とおもちゃを用意してある」

　ノアが退屈しないよう、準備してあるあたり、流石はお兄さまだ。

　ここでノアとは一度別れ、私たちは陛下の待つ謁見の間へと向かった。

「その馬車の中にいる奴は、謁見の間の控え室までは布袋にでも入れて、人目に付かないようにして連れて行ってくれ」

　ヴェルナーの乗る馬車についていた我が家の兵たちに、お兄さまが指示を出すと、彼らは心得たとばかりに素早く動く。どうやら領地での行動や、私やノアにしでかしたことを、すでに共有されているらしい。

（うちの兵たち、皆ノアのことが大好きだからなぁ）

「俺たちも行こう」

　当然のようにカイエンが私に手を差し出す。

　王城でこうして彼の手をとるのは、四年ぶりだ。

　あの頃には感じたことのない、緊張が私の体を走る。

　乗せた手の先を見て、思わず顔が赤くなってしまった。

「リュシー？」

「ちょ、ちょっと緊張して」

「大丈夫。もうあとは、陛下が」

「そうじゃ……なくてね」

　ちらりと彼を見れば、ようやくわかってくれたのか。

「──あ、うん」

　なんて言いながらも、私の手をぎゅ、と握りしめた。

「そういうの、あとで頼む」

「ルーファスの言うとおりだ」

　お兄さまとお父さまが、苦笑いを浮かべている。

　私とカイエンは、顔を見合わせて、笑いあった。

　　　　＊＊＊

　謁見の間は、金色の刺繍がされたえんじ色の絨毯が中央に敷かれている。

　部屋の正面には、天蓋からドレープのたっぷりとられた深く青い布が下がり、その下に玉座が置かれていた。

（あれ？）

　通常、謁見の間には王と王妃の座る椅子が二つ並んでいる。

　けれど今、この部屋には王の座る椅子だけが、置かれていた。

　部屋の後方左右には、宰相であるザイヨン公爵、それにホーツグリル公爵派のショルグ侯爵、パテレス伯爵がそれぞれ座っている。

（パテレス伯爵は法務大臣だからだとして、ショルグ侯爵は──この二人の結末を見せつけるために呼んだのね）

　ショルグ侯爵家は、ホーツグリル公爵家の遠戚だ。今後ホーツグリル公爵がいなくなった場合、かの家が派閥を纏めることになる。

　だからこそ、呼んだのだろう。

　やりすぎると、どうなるかという末路を見せつけるために。

「国王陛下のお成りです」

　玉座の置かれた場所から数段下で、私たちは膝を折り待機する。

「皆、楽にしてくれ」

　陛下の言葉に、玉座を挟み左右に椅子が用意された。

　あらかじめ陛下からの指示があったのだろう。

「では、三名をここへ」

　私たちが座ったことを確認すると、陛下は扉近くにいる衛兵に声をかけた。

　余計な会話はしない。すでに、我がアストレア辺境伯家と王家との間で、話はついているのだ。こういうときのためにも、どの家の者も、一人は王城に詰めている。

　数分と経たず、王妃とホーツグリル公爵が揃って現れた。

　そして、粗末な輿に乗せられたヴェルナーも。

「陛下っ！　これはどういうことです？！」

　王妃がヒステリックに叫ぶ。

「ヴェルナー殿下のこの状態、一体誰がこんな酷いことを」

　ホーツグリル公爵は、まるで今まで酷いことをしていないような顔で、そう吐き出す。

　ヴェルナーのこれがウモモ茶が原因だと、理解しているのだろうか。

　そんな二人と同じように、必死に何かを伝えようと、ヴェルナーも叫ぶ。叫ぶが、やはり言葉にならない。

「──誰が、口を開いて良いと言った」

　ぽつり、とこぼした陛下のその一言に、部屋が静まりかえった。

　陛下の近侍が、王妃と公爵に膝をつくよう指示をする。

　二人は難色を示したが、陛下の視線に負けたのか、その場で絨毯に膝をついた。

　誰がどう見ても、罪人のような姿勢になる。

「いつまでも、余が黙っていると思っていたのか」

　ホーツグリル公爵をじろりと睨み、陛下は口の端をあげた。

「公爵。どうも我が長男は、記憶力が良いらしくてな」

　指名されたも同然のカイエンは、悠然と笑い言葉を綴る。

「俺が二歳の頃でしたね。侍女が淹れたお茶で、母上──前王妃が倒れ、命を落としたのは」

「侍女が部屋に入ったときには、ベッドで泡を吹いていたと聞いておりますぞ！」

「公爵、もうお忘れですか。……誰が口を開いて良いと言いました」

　今この場では、陛下の次に高貴な身分なのは王太子、カイエンだ。

　そのカイエンにまで口を閉じろと言われ、公爵の口元がひくりと引き攣る。

「俺はね、公爵。覚えてるんですよ、そのときのことを」

　カイエンは、ウモモの実を手に持って見せた。

「母上は、公爵の手配した侍女たちの淹れたお茶を飲んですぐに倒れた」

「ホーツグリル公爵。そなたの家門にて、ウモモ茶を密かに購入している記録が、ここにある。ちょうど──前王妃が倒れる数日前と、リュシアの元にそなたが手配した侍女が入った頃合いにも、履歴があるな」

　実際、明確な証拠などは今となっては不要なのだろう。

　前王妃暗殺の疑いがあったホーツグリル公爵。

　実際に私がウモモ茶を飲むよう、手配した王妃とヴェルナー。

　王太子の子どもに、害意を持ち亡き者にする意思を、私に明示したヴェルナー。

　そして、王妃の実家はホーツグリル公爵家。

（前王妃殿下の暗殺だけなら、状況証拠に等しいから、裁くのは難しかったかもしれない）

　そう考えると、王妃とヴェルナーに、公爵は足を引っ張られたようなものだ。

「陛下！　私はあなたの妻ですよ！」

「あぁ、そんなときもあったなぁ」

　陛下が手を上げると、近侍が書類を王妃の前に見せつけるように押し出した。

「高位貴族と王族それぞれ一名以上の立ち会いの下、先ほど正式に離婚が成立いたしました」

　近侍がそう告げると、王妃は瞳を大きく見開き、体をガクガクと震えさせる。

　公爵は起死回生の頼みが消えたと思ったのか、顔色が悪い。

「二人とも、顔色が悪い。それ、あたたかい茶を用意しよう」

　それは、二人へは死刑宣告に聞こえただろう。

　だが、ここにいる私たちは、簡単に死なせるつもりはないのだ。

　甘いウモモ茶の香りが立ち上るお茶が、二人の前に供される。

　ヴェルナーは、どろりとした目をしながらも、にたりと笑ってそれを見ていた。

（自分と同じ目に遭えば良い……とでも考えてるのかしらね）

「どうした。そなたらが大好きで、よく購入していたお茶だろう？」

　暗に、早く飲めと言わんばかりに陛下はお茶を勧める。

「陛下……！　たとえ離婚していようとも、一度は夫婦となった私たちではありませぬか！」

「我が最愛のレティを殺して手に入れた、夫婦の立場の間違いではないのか？」

　レティ──それはカイエンの母君の名前だ。

「あの頃は、明確な証拠もなく更に余の力もそこまで強くなかった。だがな」

　当時は、陛下が玉座について数年の頃。前国王とホーツグリル公爵派は蜜月で、どうすることもできなかったと、昨夜お父さまに聞いた。

「今回は証拠などいらぬほど、ヴェルナーがやらかしたからな」

「この子は！　ヴェルナーはもうすでに、罰を受けております。ならば、私も公爵も、罰を受ける必要など」

「まるで自分たちは何もしていない、とでも言いたいようだな」

　陛下が手をするりと上げると、近衛兵がそれぞれの鼻をつまみ、カップを口元に押し当てる。

　息が苦しくなれば、口を開ける。そこへ、お茶が流し込まれた。

　淹れたばかりのウモモ茶は、さぞや香り高く──熱いだろう。

「う……っ、ぐぁ」

「ひぅっ……、く……苦し……」

　二人はその場で喉を押さえ、のたうち回る。

（苦しいわよね──でも、そのお茶……）

　公爵はぼろぼろと涙を流しながら、胃に入れたお茶を吐き出そうと、喉に手を突っ込む。

　王妃もやはり吐き出そうとしているのか、何度も喉や腹を叩いていた。

　そんな彼らを見て、陛下は私に目線を送る。それを受け、私はこの場で立ち上がった。

「お久しぶりにございます。私、ウモモ茶の解毒剤を持っておりますの」

　にっこりと笑みを浮かべ、小瓶を一つ見せる。

「ただこの解毒剤、一人分しかないのよねぇ」

　さぁ、二人ともどうするかしら。