契約離婚したのに、元夫（王太子）が迎えに来ました ～隠し子と穏やかに暮らすはずが、執着されてます～

第十六話 命を賭けた勝負

　翌日。

　ヴェルナーを監禁している部屋に、カイエン、お父さま、そして私が入る。

　この部屋には、ヴェルナーが連れてきた側近たちはいない。

　彼らは、別の部屋に隔離している。領内で起こした不正や迷惑行為に関して、しっかりと罰金刑を科す予定だ。もちろん──ヴェルナーの件が済み次第、各家にも正式な通達もする。

「ヴェルナー」

「ああ、兄上。それに──辺境伯とリュシア嬢も。私をここから出す気になりましたか」

　ヴェルナーの片頬は大きく腫れ上がっていた。

　カイエンが殴った跡だろう。

「ヴェルナー第二王子殿下。あなたとは、お話をしに来たんです」

　私はソファにカイエンと並んで座る。お父さまは、ヴェルナーの後ろに立った。

　ヴェルナーと私たちの間には、背の低いテーブルが一つ。

　そこへ、ティーカップを二つ用意させた。

「お話？　それは、王家の瞳の色を持った、お前の息子のことか？」

　わざわざノアのことを話題に出すとは、ヴェルナーは思っていた以上に愚かなようだ。

（その方が、こちらも心置きなく対処できて助かるけど）

　ヴェルナーの言葉に、お父さまの顔がまるで魔王のように恐ろしくなっている。

　彼の後ろに立っているから、ヴェルナーはその様子を見れないけど。見せてやりたかったわ。

「ねぇ、ヴェルナー第二王子殿下」

「お前さぁ。そのいちいち『第二王子』ってつけるのって、わざと？」

「だって今この部屋には、立太子を終えている正当なる後継の王太子殿下がいるでしょう」

「リュシーは、親切だからな。ただ殿下とつけただけだと、己の立場を勘違いするやつがいることを知ってるんだ」

　くく、と笑うカイエンは、なかなか悪い顔をしている。

　私もそんな風に、悪い顔をしようと、うっすらと笑って見せた。

「……リュシー。そんなかわいい顔を、あいつに見せるな」

　──耳元でそう囁かれてしまった。

　どうやら私の悪い顔は、失敗らしい。

「ヴェルナー第二王子殿下。あなたはウモモ茶をご存じ？」

　私の言葉に、ヴェルナーの表情が強ばる。

「知っているようで、よかったわ。あなたのお母さま、お祖父さまであるホーツグリル公爵が、愛用しているお茶ですものね」

「さ、さぁ。私は知らないな」

「そう。ご存じないなら、説明してあげましょうか」

　サリーがウモモ茶の茶葉と、ウモモの実をお皿に載せて私に手渡した。

　それを、ヴェルナーに見せる。

　万一ヴェルナーが、私からこれを奪っても、後ろにいるお父さまがすぐに気絶させるだろう。

「このウモモの葉と花と実、それに種を乾燥させて混ぜたものをウモモ茶というの」

「──それが、どうした」

「このウモモの種には、毒があるのよね」

　そう言って、ウモモの実を手に取る。

　この中に入ってる種の成分が、毒となるのだ。

「その毒は、どんなものだかご存じ？」

　知らないはずはない。

　私の元へ来たホーツグリル公爵家の侍女に、ウモモ茶を渡したのは、王妃とヴェルナーなのだから。

　王太子妃の部屋の侍女を入れ替えたとしても、王城の侍女を全て入れ替えることは、宰相ではなかったホーツグリル公爵にはできない。

　そして、王城の中にいる王族というものは、常に人の目が向いているのだ。

「摂取すると、青酸中毒という中毒症状を引き起こすの。最初は頭痛やめまい、それから息苦しくなって、やがて意識が消失して、心臓がね──停止するのよ」

「そ……れが……なんだって言う……んだ」

　ヴェルナーの声が掠れる。

　手元が震えていた。

（あら。人にはあんなことをしておいて、意気地のないこと）

　呆れてしまう。

　私は話を続けた。

「ねぇ、第二王子殿下。人を脅かすときっていうのは、それが自らに返ってくることも、想定すべきだって、教わらなかった？」

　サリーをちらりと見る。彼女は頷くと、すぐにお茶の用意を始めた。

　ウモモ茶の、少しだけ甘い香りが、鼻腔をくすぐる。

「賭けをしましょうか、ヴェルナー第二王子殿下」

　ヴェルナーを見据え、私は微笑んだ。

「──賭け？」

　用意されたティーカップに、サリーがお茶を注ぐ。

　普段は目の前でこうして注ぐことはないが、今回は別だ。

　ポットは二つ。それぞれのカップに、それぞれのポットでお茶を淹れていくところを、見せるために。

「片方はウモモの実の種が入っているお茶、もう片方は毒のある実の種が入っていないお茶」

　両方を指さしていく。ヴェルナーの目が、せわしなく動いた。

「俺とヴェルナーで、同時にこの茶を飲む。毒が入っていない方が勝ち、だ」

「簡単な賭けでしょう？」

　そう言ってやれば、ヴェルナーは口の端をひくつかせる。

「私が勝ったとして、その賭けをして何の利を得る」

（あら、勝つ気でいるのね──やっぱり、愚か）

　わざわざ我が領地まで来て、何を視察してきたのか。

（視察、してなかったわ）

　グランメザン市場や港での、第二王子一行の愚行情報を思い出す。

「そうね。第二王子殿下が勝ったら、我が家が後ろ盾になりましょう」

「はは……！　そりゃいい。兄上、目の前であんたの女を奪ってやるよ」

（うわぁ、滑稽……）

　第二王子の浅はかさを見ながら呆れていると、カイエンが隣で笑い出した。

「ヴェルナー、お前本当につまらない男だな──誰が誰を奪う、って？」

　カイエンはぎらりとした瞳を浮かべる。ガーネットの瞳は、まるで燃えさかる炎にしたたり落ちる血のように、赤黒く、焦げ付くような色を見せた。

「お好きな方を選んでくださいな」

　ティーカップは、ヴェルナーの好きに選ばせる。

　こちらが選んだところで、文句を言ってくるのは明らかだったからだ。

「どっちでもいい、ってのか」

　どうやら、ティーカップに何か細工をしているとでも思っているようで、ヴェルナーはじっとカップを見比べる。

（そんなことをしても、無意味だというのに）

　しばらく悩んだヴェルナーは、やがてカイエンの前にあったティーカップを選んだ。

「そっちでいいんだな？」

「──そうやって、私を揺さぶろうというのか。これで決定だ」

「俺はどっちでも構わない。賭けの提案側だからな」

　カイエンの言葉の意味なんて、深く考えもせずに、ヴェルナーは頷く。

「これで構わん。それで？　同時に飲むのか？　それともどちらかが先に？」

「順番なんて、つまらないでしょう。先にどちらかが負けたら、ドキドキがなくなるもの」

　サリーがベルを持ってくる。

「このベルを三回鳴らし終えたら、同時に飲んでくださいね」

「第二王子殿下。もしもわざとタイミングをずらしたら、私が後ろから……わかりますね？」

　お父さまが、わざと剣の音を立てた。

「……わかってるよ」

（あ、これはずらそうとしたわね。まぁ、意味はないけど）

「では、お二人ともカップを口元に」

　手元のベルを高く掲げる。

　一回目。リンと鳴る。

　二回目。再びリンと鳴る。

　そして、三回目。リン、と鳴り終えると、二人は一気にカップに口を付けた。

　カイエンとヴェルナーが、お茶を飲み干す。

　その、わずか一分後。

「……っ、ぐぁ」

　ヴェルナーが、胸元を押さえ目の前のテーブルに倒れ込んだ。

　ガチャン、と床にティーカップが落ちる。

　それはまるで、あの日カイエンが侍女からカップを奪ったときのようだった。

「そ……んな、兄……う……毒……」

　息苦しそうにそう絞り出すヴェルナーの目線の先には、私とカイエンがいる。

　震える片方の手は、こちらへとのばしてきていた。

　きっと、カイエンの母君もこうして、苦しんだのだろう。

　絶望の色に染まった、もう一つのガーネットの瞳。

　昨日はその瞳で、私を絶望に立たせていた。

　でも、私はもう大人しくしているつもりはない。

　ノアを取引の材料としたこと、少しでも危害を加えようと口にしたことを、後悔させてやる。

「第二王子殿下。高位貴族が賭けを持ちかけるという意味を、理解していないようで、残念です」

　勝ち目のない賭けなど、持ちかけるわけがない。

　昨夜、カイエンに告げた言葉が浮かぶ、

──私はたとえ農薬としてでも、毒を扱う領地の責務として、解毒剤は必ず用意しているの。

　事前に摂取していても、効果のある解毒剤を。