亜種魔法少女：現代の巫女の相棒は「おむすびの神様」でした

2. 炎の巫女、ザ・フェニックスの羽ばたき！ 前編

　次の日。中学の教室で窓際で、上白きずなはとある一人を見つめていた。

　クラスメイトの名は不知火(しらぬい)ほたる。

　茶色みの強い髪を三つ編みにした、黒縁眼鏡の文学少女である。

　常に一冊の本を持ち、授業の合間はずっと読書をしている女の子。

「あの子が二人目の巫女候補かな？」

「きっと、おそらく、たぶんですが。

　この学校で名前に火と入ってるのは、不知火ほたるさんだけ。

　つまりそういう縁(えにし)を背負って生まれた、とみなせるのは彼女だけですから」

　彼女の肩には御ムスビ様が乗っかっている。

　しかし普通の人間には見えない。

　そのまま巫女と神様のヒソヒソ話は続いた。

「なら問題は、本当にあの子に適性があるかだね」

「どうやって巫女になって貰うのですか？」

「それは『神様勾玉(カミサマガタマ)』が有事の際に、彼女の霊力に反応するかで決まる。

　だからあの子から霊力を引き出すためには、まずあの世があるって知ってもらわなきゃだ」

「つまり？」

「勧誘して接点を持てばいい。

　それでぼくの姿が見えれば、その時点で素質があると分かる」

「それは……どう勧誘すればいいのでしょうか。

　私が巫女になることを決められたのは、元々特殊な環境にいたからです。

　しかしみんなは私と違い、霊能力を持っているわけでもない」

「だけど、この世とあの世のバランスが乱れた以上、誰にとっても他人事じゃない。

　この世の当事者として、君たち人間にもやるべきことはある。

　だからこそ、たとえ普通の人間であっても戦うべきなんだ。

　その上で相応の覚悟と責任を背負って、神の力を授からないといけない」

「そう、かもしれませんが……」

　厳しい言葉だと、上白きずなは思う。

　おむすびそのものな御ムスビ様は、ゆるキャラのような姿をしている。

　しかし紛れもない八百万の神々の一員なのだ。

　彼は大自然の厳しさと優しさを併せ持つ。

　対価に釣り合わない無償の愛と、同じくらいに無償な厳しさ。

　その両方を突発的に押し付けてくるのが、大自然の神々の特徴だった。

「ぼくの巫女。もしも後悔してるのなら、やめたっていいんだよ？

　ハッキリ言って巫女になることのメリットは殆どない。

　そもそもが何百年も前の、14歳が子どもじゃなくて大人だった時代に作ったのが『神様勾玉』だ。今ならまだ、辞めたいのなら間に合う」

「……いいえ、御ムスビ様。私は後悔なんてしていません。

　この町が好きだから守りたい、この国が好きだから失いたくない。

　日常を壊されないためなら戦える。そう思ったから、陽の巫女になったんです。

　覚悟なら、あの時あの場所で決めました」

　きずなは御ムスビ様へ凛々しく引き締めた表情を見せつける。

　ここまで言われては、神として巫女に対し言うことは何もなかった。

「――ん、100点満点の答えだとも。その覚悟が最後まで保(も)つことを祈ってる」

　だから御ムスビ様は自身の力を使用した。

　縁結びの神、『飯穂穂邇芸邇芸神《イイホホノニギニギノカミ》』の力を発揮して、良縁を手繰り寄せる。

　つまりは、その口から予言の言葉が飛び出した。

「じゃあどう勧誘すればいいか予言するよ。一回しか言わないからよく聞いて。

　図書室入り口から5列目の棚、最奥の三段目。そこにきっかけがある。

　あとは縁(えにし)が結ばれるままに、物事が流れるように」

　そう言い残した次の瞬間には、御ムスビ様は煙の様に消えていた。

　因果に干渉したことで、一時的に力を使い果たしたからだ。

　しかし、きずなはそれを心配しない。

　御ムスビ様は神守町の守り神で、町全体が彼の土地。

　あまり多用はできないが、しばらくすれば、どこからともなく帰って来るのだから。

「5列目の棚、最奥の三段目。はい、覚えました」

　そして、きずながメモを残したのと同時に、授業のチャイムが鳴った。

　☆☆☆☆☆

　新学期が始まってすぐの今日は給食が出ない。

　お昼には放課となり、学校に残る生徒は運動部ぐらいだ。

　しかし、きずなが予言の通りに図書室を訪れると、そこに不知火ほたるがいた。

　入り口から5列目、最奥の棚の三段目。古典文学が置かれた棚だ。

　この時、ほたるは本を手にしていた。

　タイトルは『雨月物語』。江戸時代の怪異小説集だ。

「読んでるのはオバケの本！？　状況にぴったし！」

「え？」

　つい、思った言葉が口に出てしまう。

「あの、ひょっとして上白さんもお好きなんですか？」

「ま、まぁね。神社の家業の関係で色々と……」

「へえぇ！！」

　ズズィと、まるで同志を見つけたかのように、不知火ほたるは詰め寄った。

　彼女の眼鏡が肌に触れるほどに顔を近づけられた。

　話の速さに、思わず押され気味になってしまう。

「そういえば、おむすび山の『おむすび神社』の娘さんでしたよね。

　有名ですよね、上白さんの家は。

　町の顔役として頑張ってくれてると良い噂をよく聞いてます」

「ま、まぁね。おばあさまは立派な人だから……」

「実は自分、最近怪談系の本がマイムーブなんです」

「そ、そう！　なんて話の早い……」

「え？」

「いや何でもないよ、こっちの話！」

　あまりに話が早いので、きずなは気を引き締めることを心がけた。

　これが自分が奉る神の力なのかと、畏敬の念を強めながら。

「そう言えば、上白さんは拝み屋さんをしているって聞いたことがあります！

　本当なんですか？」

「ナ、ナンノコトカナー！？」

「上白さんやおばあさまが何もない所で喋ってるとか。

　事故現場や不入(いらず)の森近くで見たとか。

　そんな目撃情報があるんです。実は、幽霊や妖怪が見えるとか？」

「おほほ、何を言ってるの？

　この世におばけもゆーれいもいるわけないじゃない、おほほ」

　確かに御ムスビ様の案件とは別に、以前から代々上白家は拝み屋である。

　一族はずっと、霊能力を使って悪霊を払ってきた。

　しかしそれはあくまで裏の稼業。同級生には教えられない、裏の事情なのだ。

「ウソついてないですよねー？」

「本当よ、本当！！」

「そう、ですか。分かりました」

　それはそれとして、上白きずなは嘘が下手だった。

（よし、ごまかせた！　偉いぞ私！！）

（これ以上聞いても素直に認めなさそう）

　きずなはほたるの態度に気づかず自画自賛した。

「妖怪。つまりは妖(あや)しくて怪(あや)しいもの。

　どちらも意味は同じで、人の知恵では計り知れない不思議なものごとを指す。

　つまり妖怪とは、人知の及ばない存在、又は現象のことを言う」

　そこまで喋って、ほたるは本棚から別の本を取り出した。

　著作者は、柳田國男。

「ただ、『妖怪』はどう見るかによってまるで違う姿が見えてくる。

　言葉、単語としての妖怪。民俗的な視点からの概念としての妖怪。

　人が認識する、存在としての妖怪。お話に登場するキャラクターとしての妖怪。

　日本に根ざす、文化としての妖怪。

　どれもこれもが密接に関わり合ってるから、決してどれかを切り離して考えることは出来ないけれど、全てを混合してもそれは本質とはズレてしまう」

　不知火ほたるの目線は、本の文字に釘付けだ。

　だからこそ、認識は文字の向こう側にあるように見えた。

　ぶつぶつと独り言を呟き、ほんの一瞬で自分の世界に入ってしまっている。

「上白さんにとって、――妖怪って何ですか？」

「隣人。人が本来なら認識出来ないものを、何とか認識しようとした結果。

　太古の時代より人とある存在で、人がいる限り変化し続ける不滅の概念。

　人が人である限りなくならない、不思議そのもの。それが妖怪」

　その問いには自分でも驚くほど、自然に答えが出た。

「はっきり言い切りましたね。専門家として一家言あるのでしょうか？」

「ハウっ！？」

　この時ほたるはｍ計算通りとでも言いたげな悪戯な笑みを浮かべていた。

　少女は上目づかいで目線を合わせてくる。

　ダラダラと冷や汗が止まらなかった。

（このままちょっと口車に乗せたら、簡単に口を滑らせちゃいそう）

　きずなは顔の向きを硬直させて目線を泳がせている。

　変な呼吸をしている。

　誰がどう見ても、はなはだ怪しかった。

（この態度が妖怪の仕業って事は無いと思う。

　けどもしかして本当に、妖怪がいたりするのかな）

　何であれ、特別親しくもないのに突然話しかけて来たのだ。

　その普段どおりでない行動には、何かしらの原因があるはず。

　そこまで考えて、ほたるは、きずなに問いかけた。

「ねぇ、上白さん。自分にいったい、何の用なんですか？」

　そして、校舎を揺らす轟音が響いたのは、その直後であった。

「キャアァァッ！！！」

「落ち着いて！」

　図書室が揺れた。校舎が揺れた。

　咄嗟に本で頭を庇うが、よろめいて膝をついてしまう。

　本棚はボルトで固定されているため倒れる事は無いが、本は別だ。

　大量の本が落ちる音に怯み、身を強張らせて数秒。

　揺れが収まるのを感じて目を開けた。

　いや、厳密に言えば、きずなが駆け出す音を聞いたから目を開けたのだ。

「――上白さんっ！！」

　顔を上げた時にはもう、きずなの走り出した背中しか見えない。

　とっさの問いかけに答えは返って来ない。

　自分とは別の場所を見ているかのように、きずなは振り返らなかった。

（自分は何も見えてない。自分は何も分かってない。

　あの人が何を見据えて動き出したのか、わからない。

　けど、もしかして、何かが出た？　私の知らない何かがある！？）

　その考えに思い至った時だった。

　周りを見ると、ほたるを避ける様にして本が散らばっている。

　そして、アダッ、痛っ！という声を間近で聞いていたことを思い出した。

　――体格が自分より勝る彼女(きずな)が、覆い被さってかばってくれた。

　落ちてくる本から、守ってくれた。

　ようやくそのことを自覚して、ほたるはその背を迷わず追い掛けた。

「待って！！」

　☆☆☆☆☆

「怨(オン)・切切(キリキリ)・婆沙羅(バサラ)・吽(ウン)・張(ハッタ)。――畏(オソ)レ、奉(タテマツ)ル」

　その妖怪は、工の字型に並べた鉄アレイに、小の字型にくっつけた鉄アレイを乗せたような姿だった。

　顔の部分には、昨日のビル妖怪と同じく一ツ目が浮かんでいる

「オソレヨ！！」

　そして、鉄アレイ妖怪の叫び声と共に、前輪と後輪の鉄アレイが高速回転。

　校舎へ体当たりをかました。

　その一撃で校舎全体が大きく揺れ、一部が大破し大穴が開く。

　☆☆☆☆☆

　二度目の轟音を聞く中、きずなは変身専用の呪文、『卍句』を詠唱 。

「『変身、月の白兎』！」

　巫女服を動きやすい形に改造した、白兎の巫女装束。

　制服からそれへと衣装を変えながら、少女は階段を飛び降りた。

　失敗した。

　変身後もいつもの癖で、律儀に階段を降りて外に出ようとしてしまった。

　しかし彼女は、強化されたパワーをまだ制御できない。

　焦る気持ちが裏目に出て、変身直後につい強めに踏み込んでしまった。

　廊下がひび割れ、草鞋の跡が残る。

　そのままの階段の踊り場を飛び越え、壁に衝突。

　突き破って外に飛び出てしまった。

「あああ、やっちゃったぁぁぁ！　校舎がぁぁ！！」

　更に着地にも失敗、地面に激突した。

　昨日に比べれば何でもないが、同じ失敗の繰り返しは心が痛む。

　しかしへこたれている時間はない。

　鉄アレイ妖怪が校舎を破壊している。

　なので堂々と、白兎の巫女は名乗りを上げた。

「宙（ソラ）まで届く純白の決意。『陽』の巫女、ラビットホワイト見参！

　やめなさい、迷惑妖怪！！」

　言ったところで相手がやめてくれるとは思っていない。

　それでも叫ばずにはいられなかった。

　神聖なる学び舎の破壊。

　これでは死傷者が出てもおかしくない。

　彼女の怒りは、簡単に沸点を超えた。

「ん？　あー、またキミ？」

　その怒声に、適当で、がらんどうな答えが返ってくる。

　鉄アレイ妖怪に乗った謎の少女だ。

「邪魔するの？　邪魔するんだったら――やっちゃえ」

「オソレヨ」

　魂のこもってない気の抜けた命令を受けて、鉄アレイ妖怪が向かってくる。

　前輪の鉄アレイを回転させて、こちらに突っ込んでくる。

「すぐに終わらせる！　これ以上、学校を壊させない！！」

　相手は鉄アレイ妖怪、巨大な金属の塊だ。その体は重く硬い。

　しかし白兎の巫女は真正面から相対し、敵を見据えていた。

　引き下がるつもりなどまったくない。

　その覚悟に応じるように、彼女の全身に『陽』の気が満ちる。

　昂ぶる感情によって、更にエネルギーが増していく。

　浄化技の準備は、整った。

「『神威！――」