ep.17-1 現実
「解放……か」
宙に浮く白龍、その腕に収まるオウキの残骸を前に、私はそっと呟いた。きっと、オウキのパイロットにも想いがあったのだろう。こんな残虐的な行為に及ぶほどの、強い想いが……。
街並みを見下ろす。依然としてあちこちから黒煙が上がり、サイレンの音も聞こえる。
「橘」
「……なに？」
「もうすぐ転送が始まる。オウキも送る。そのままの位置を維持しろ」
「……わかった」
直後、光に包まれるコックピットの中で、私はそっと目を瞑った。今回の戦いで亡くなった全ての人々への、自分なりの追悼だった。
―――――
「杏子ちゃん！おつかれさま！！みんなも！！」
iARTSの整備区画。白龍から降りた私を、優月が黄色い声で出迎える。会うのは2週間ぶり、骨折もしているがテンションはなに一つ変わらない。
「……うん。久しぶり」
「いきなり白龍が転送されちゃうからもしかしたらって思ったら、やっぱり！」
「なんか、呼んだら来ちゃったんだよね。白龍」
私は振り返って白龍を見上げた。いままでも不思議な機体とは思っていたが、ここまで来ると不思議の一言では収まりきらない気がした。
「白龍、あなたは……」
問いかけようとした、その時。
「橘」
智の声がした。見ると、ラグールとアリアの姿もあった。
「お前、どうして白龍で出撃したんだ？」
「ごめんなさい。でも、なんか呼んだら出てきちゃって……」
「違う」
智は冷静に否定した。
「どうして白龍を呼んだかと聞いているんだ。呼んだのは橘の意思でだろう」
「……」
「俺たちはお前のことを気遣って言っているんだ。お前が背負い込みすぎるのが不安で言っているんだ。どうしてそれがわからない」
智の声は逐一胸に刺さった。心配しているのが手に取るようにわかる。
しかし、私の口から出たのは自分でも驚くほど硬い言葉だった。
「……じゃあ、なんで撃ったの」
「なにをだ」
「オウキのパイロット、メッサだよ！」
声に怒りに似た感情が混じる。自分でも制御できない怒りが。
「メッサは……メッサは助けられた！神谷くんが撃たなければ助かった！なのに！」
「メッサは横浜で虐殺をした。多くの人を殺したんだ、それはお前もわかっているはずだ」
「でも！」
「それに、あそこで撃たなければ逃げられたかもしれない。逃げられたら、またこっちに攻めてくる。そうしたら、また犠牲が出る。それをわかっているのか？」
全くの正論だった。あそこで逃げられたら、今度はもっと酷い被害が出てもおかしくない。
「それでも、私は助けたかった……。メッサは私にありがとうって言ってくれたんだよ……。解放してくれてありがとうって。もしかしたら、過去に辛い経験をして、それで！」
「……今だ」
「……え？」
「大事なのは過去じゃない。今この瞬間だ。過去にどんな善行を積もうとも、今酷いことをすれば報いを受ける。メッサは死んでも当然のことをした。それだけだ」
智は立ち去ろうとした。だが、そんな彼の背中を私は許せなかった。
「……じゃあ、神谷くんは過去なんてどうでもいいんだ」
「……」
「そんなんだから、家族にも内緒でドールユニットに乗れるんだ！傷つく人もいるのに、平気な顔をして乗れるんだ！」
八つ当たりだった。私だって春翔に黙って乗っていたのに。人のことなんてなにも言えないのに。
「もういいよ！神谷くんなんて……神谷くんなんて！」
嫌い。その一言すら言えず、私はエレベーターへと走り出した。後ろで優月の「杏子ちゃん！」と叫ぶ声が聞こえた。
叩くようにしてエレベーターのボタンを押す。閉まりかけた扉の向こうに見えた優月を、私は直視できなかった。
「……最低」
その言葉が誰に向けたものなのか。神谷くんなのか、メッサなのか、それとも守れなかった自分なのか。いまの私にはわからなかった。
上昇する箱の中で、私はしゃがみ込んだ。
メッサのしたことは、確かに許されるものではなかった。神谷くんの言うことは至極真っ当なものだった。私を、民衆を殺そうとしたのだから、殺されても仕方ない。戦場の論理としては正解だった。
でも。私は戦場に身を置きたいわけではない。みんなとおしゃべりして、勉強して、クレープを食べて、ゲーセンで遊んで。そんな普段の生活がしたい。それだけなんだ。
「それすら、できなくなったんだなぁ……」
エレベーターが上がりきった時、私の心の中を諦めと悲しさ、かすかな悔しさが充満していた。
