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ep.16-2 神裂き

『杏子ちゃん』

『会いたいなぁ会えないかなぁ？』

『またクレープたべたい！』

　LINEに流れてくる優月のチャットを指でスクロールする。おそらくiARTSの医務室で撮られたであろう写真も定期的に送られてくる。

　――私も会いたいなぁ……。

　そんな希望に似た雑念が頭を掠める。

「返信よしっと」

　スタンプと軽めの返信を投稿する。なにかやっているのか、既読は付かない。

「はあ……」

　狭いアパートの一室で、壁に背をもたれぼーっとテレビを眺める。特に面白くもないがつまらなくもない芸人と専門家の掛け合いが、頭を左から右へとスルーしていく。

　高校自体はとっくに再開しているし、春翔も小学校に行ってしまった。それなのにこうして私が真っ昼間も家にいるのは、私の症状が悪化しないようにという、ひとえにiARTSの取り計らいのおかげだった。

　自分にとっても、それは正解のように思えた。ヘリコプターの飛行音だけであそこまで取り乱したのならば、学校でなにがあってもおかしくない。葵には悪いけど……。

　こんな生活をいつまでも続けるわけにはいかないのは、私がいちばんわかっている。

　いずれは登校しないといけないし、白龍にも乗らないといけない。

　――でも、私にそれができるだろうか……。

「であるからして、小田首相は全国、特に首都圏にシェルターの増設を急いでいるわけです。いつまたロボット災害が起きるかわかりませんからね」

「でも、法律面でも追いついていないのが現実ですよね？生物ではないので自衛隊による駆除も期待できませんし」

　――法律、自衛隊、シェルター。

　現実的なワードが流れるたびに、私の表情が険しくなるのを感じた。もはや、この戦いが私たちのものではなくなってしまった気がした。

　だけど、こんな流れも悪くはないな、そんな感じもした。民間人への犠牲が出てしまった以上、法整備や避難体制を急がせるのは当然と言える。

　そんな風に思った時だった。

「現に東京タワーの件では犠牲者が350名を超えていて……」

　専門家が数字を並べた途端、画面が暗転した。上部にはこう書かれている。

『国民保護に関する情報』

『巨大不明物体出現。巨大不明物体出現。頑丈な建物や地下に避難してください』

『対象地域：埼玉県東京都千葉県神奈川県』

　その意味がわかった瞬間、私の背筋を冷たいものが走った。

「ロボット……！」

　窓の外からサイレンが聞こえる。私は耳を塞ぎたくなる心を必死に抑え込み、テレビの情報を見た。

　オレンジのロボットが館山沖に出現したこと、首都圏に向かって侵攻していることが、キャスターの口から淡々と告げられる。右上の『避難！！いそいで！！』の赤字がより事態の深刻さを物語る。

「春翔……」

　脳内に弟の姿が浮かぶ。

　春翔は？春翔は大丈夫なんだろうか……？

　私は衝動的に身支度を進めていた。これが正しい行動かどうかは、いまの私にはわからなかった。

―――――

　街中は騒然としていた。ロボットを見るべくベランダから身を乗り出している人、家から飛び出し地下へと避難しようとする人が入り乱れる。大通りも車とクラクションで満たされている。

　私は走った。一心不乱に走った。小学校は目と鼻の先なのに、随分と遠くに思えた。

　――春翔……！

　頭の中にはそれしかない。とにかく弟のそばに居たかった。支えになりたかった。白龍で戦えないいま、できることはそれぐらいしかない。

　小学校の校門をくぐり校庭に入ると、子供の他に避難してきたのであろう人々の姿が目に入った。

「春翔ー！どこー！？」

　口に手を当て名前を叫ぶ。いくら弟とは言え、300人はいるであろう中では一目ではわからなかった。

「春翔ー！返事して！」

　サイレンに負けじと声を何度か張り上げた時、群衆の中から伸びる手が見えた。

「春翔！」

　私はその手の主、春翔に駆け寄った。厚着姿の春翔に抱きつくと、「痛いってお姉ちゃん」と聞こえた。

「春翔……無事でよかった……」

「お姉ちゃん……また、行くの？」

「ううん……今日は一緒にいるよ……」

　校庭の地面にしゃがみ込む。尻に砂の触感が伝わる。

「お姉ちゃんの仲間が頑張ってくれてるからね……大丈夫、大丈夫だから……」

　私は弟の頭を撫でた。きっと今頃、神谷くんたちが頑張っているのだろう。

　自分ひとりだけこうして逃げていることに、もちろん罪悪感はあった。だが、それ以上に感じていたのは無力化だった。

　――私、どうしたら……。

　そう考えていると、どこからか悲鳴が上がった。

「ベイブリッジが……」

「横浜が燃えてるぞ！」

「そんな……！」

　――横浜が……燃えてる？

　私の手が瞬時にスマホに伸びる。SNSを開き、タイムラインを指で流す。

　そこに写っていたのは、衝撃的な画だった。

　オレンジのロボットによって切断され、海に垂れている横浜ベイブリッジ。

　中央部からひしゃげるようにして倒壊している大観覧車。

　ロボットの脚が突き刺さった展示場。

　みなとみらいのあちこちから、火の手と黒煙が噴き上がっていた。

　――これが、いまの横浜……？

　想像の何倍、何十倍も酷い光景がそこには広がっていた。

「私……私……」

　――こんなところで、なにしてるんだろ。

　私はスカートのポケットに手を突っ込んだ。掌にゴロッとした感触が広がる。

　勾玉。

「お姉ちゃん、それって……」

「うん、春翔が京都で拾ってくれたもの。これで……ロボットが呼び出せるんだ」

「お姉ちゃん、今日はいるって……」

「……」

　言葉が出ない。戦っちゃいけないって言われてるのに。戦えるかどうかすらわからないのに。

　それなのに。

　なのに。

「お姉ちゃん……もう見たくないんだ。街が、人が傷つくの……。もう、一つも見たくないんだ」

「お姉ちゃん……」

「だからさ、ごめん。行かせて、ほしいんだ……」

　身勝手な話なのは理解している。弟を置いていく自分が責められるべきなのも。

　でも、なにもしないでいることは、できなかった。

「……うん」

「え……？」

「お姉ちゃん、困ってる人を無視できないもんね」

　弟の顔を直視する。微かな笑みが浮かんでいる。その意味は、言葉にしなくてもわかった。

「……ありがとう、ほんとに、ありがとう……」

　私は立ち上がった。なにができるかはわからない。もしかしたら、足を引っ張るだけかもしれない。

　それでも。

　私は、校庭の空いている方へと振り向いた。勾玉が握られた左手を天高く掲げる。

「来い！！白龍！！」

　晴れている空から、雷が音もなく落ちる。しばらくして眩しさが消え、目を開いた時、そこに1体のロボットが立っていた。

　白い装甲。

　鋭い双眸。

　空気を震わせるほどの気配。

　白龍だ。