ep.16-1 神裂き
「神谷くん。青麟のバックパック、装着完了しました」
「ありがとうございます」
俺は操縦レバーを握った。シミュレーターとは違った、確かな感触が掌を舐める。コックピット内の全てがシミュレーション通りなのに、全てがなにか違っていた。
――これが、本物。
緊張が心をくすぐる。予想はしていたが、それを遥かに超えていた。
スピーカー越しに聞こえる情報は、秒単位でアップデートされていった。
「敵機、館山市沖5kmに出現！データにはない機体です！」
モニターに衛星からの空撮写真が表示される。オレンジ色の機体が海に重なっていた。
「これは……！」
黒鉄弐式のアリアが声を失う。
「知っているのか？」
「機動神の1体、オウキです！こんなに早く2体目を……！」
「初戦からこれか」
俺は天命を呪った。初戦にブランク有りでは、苦戦は必至な相手だ。
「……だめです！世界線移動、できません！」
「もう一度手順をやり直せ！」
「やってますが、何度試しても……！」
スピーカーの奥で情報が混線する。なにが起きているかは、なんとなく察した。
――また、民間人がいる状態で戦わないといけないのか。
「中津川さん」
「神谷くん……今回も」
「わかってます。足下に気をつけて戦え、ですよね」
「現在、東京都、神奈川県、埼玉県、千葉県の全域にJアラートを発令しています。避難が間に合えば良いのですが……」
俺は覚悟を改めた。どうしても犠牲が出てしまう戦い。負け戦にしかならない戦い。
「……聞いたな？ふたりとも」
「「はい」」
ラグールとアリアの平坦な声が鳴る。どことなく、どう反応すべきか悩んでいる声に聞こえた。
「転送準備完了！転送予定位置、横浜市磯子区沖7km！いつでも転送できます！」
「了解しました」
スピーカーを通して叫ぶ中津川さんに事務的な返事を返す。
ついにこの時が来た。橘と聖堂が何度も繰り返したことを、俺もする時が。
「神谷智、青麟、出撃する！」
「セドリス・ラグール、黒鉄壱式、出る！」
「マローラ・アリア、黒鉄弐式、出ます！」
コックピットが電流で包まれ、モニターに『転送中』と赤文字が表示される。
数秒の後、機体は東京湾上空に浮かんでいた。
―――――
「ラグール！アリア！機体の状態はどうだ？」
「大丈夫！」
「大丈夫です！」
俺の問いかけに、2人は声を張った。モニターにはオウキの現在地が記されている。
「敵機は現在、東京湾富津岬沖2kmを時速200kmで移動中！会敵予想時刻54！」
「54分って……4分後！？」
アリアの驚嘆が聞こえる。
「青麟は強襲機だ。まず3機でオウキの行く手を阻む。速度を落としたところで俺が背後を取る。ただ、青麟の活動可能時間は短い。敵の武装を除去した後は黒鉄2機で撃破だ」
「「了解！」」
2人の声の後に、中津川さんの報告が飛ぶ。
「敵機接近！まもなく会敵します！」
モニターには、こちらに向かってくるオウキの姿が拡大画像で映し出されていた。白を基調とし、肩や前腕、下腿がオレンジで彩られた機体。アイカメラは水色の一つ目、両手にはビーム状の鉤爪が嵌め込まれている。
「オウキは鉤爪攻撃による近接型です」
「どうやらそうみたいだな」
俺はラグールの報告を流した。青麟は支援機を兼ねていることもあり、敵機の細かな動作までも把握できる。
オウキは真っ直ぐに飛行している。不気味なほどだ。
――なにか、変だ。
俺は目を凝らした。なにかが変なのに、その正体がわからない。
「なにを企んでいる……？」
そう口にした時だった。
オウキの脚部が、腕部が折り畳まれた。折り畳まれた脚部が機体後方へ回り込み、腕部の鉤爪が前方へ突き出される。胸部装甲が左右に展開し、背面のユニットが尾翼のように広がった。
「なっ……！」
たった3秒ほどにして、オウキはロボット形態から戦闘機形態へと変形した。
「そんな！機動神にあんな機能はありません！！」
「狼狽えるな！」
アリアに喝を入れたが、俺自身も内心では混乱していた。
――これからどうするつもりだ……？
俺はどうすることもできず、相手の出方を伺った。すると、あることがわかった。
オウキのスラスターが、稼働している。
「まさか……！」
その予感は的中した。オウキはスラスターを傾け、進路を曲げた。速度も増している。
新たな進路の先にあったもの。それは。
横浜の都心部だった。
