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ep.13-3 Paradigm

　世界が、止まった。崩れ落ちるビルも、逃げ惑う人々も、燃え上がる炎も。なにもかもが静止している。

　もちろん、ズイカクも。

「なんだ……これ……」

　私は手を動かした。

　動く。足も不自由なく動く。私だけが、動ける。

　東京タワーに視線を移す。光線は展望デッキを的確に撃ち抜こうとしている。先端とデッキとの距離はわずか数メートルほどに見えた。

　時間が再び動けば。結果は目に見えていた。

　――どうすれば。

　――どうすれば……。

　私は思考で頭を充満させた。そもそも、この空間自体が私にとっては得体の知れないものであった。

『……お姉ちゃん』

　脳内に聞き慣れた声が届く。

　春翔の声。

　瞬間、コックピットのモニターがある映像で埋まる。鉄骨、窓越しの風景、そして、春翔たち。

　それは、展望デッキの景色だった。

『あれが杏子の言ってた白いロボット……？』

　葵が目を丸くして白龍を指差している。

『あれにお姉ちゃんが乗ってるの？』

　その横で、春翔が智に質問を飛ばす。智はノートPCを開きながら、コックピットの私を見ていた。

『……こんな有様だ』

　智の静かな口調が冷酷に響く。

「これは、さっきの……」

　さっきの会話。なら、私が見ているのは。

「5人の記憶……？」

　私は手を伸ばしたが、映像の春翔たちに届くことはなかった。

『でもあのロボット、動いてないよ？』

『うん、どうしたんだろ……』

　春翔と葵は逃げようともせず、白龍をじーっと見守っていた。

　怖くないはずはない。2体の巨大ロボットと右往左往する民衆、燃え上がる都市。その一つひとつが身を震え上げるのに十分すぎるほどだった。

　それでも、2人は、いや5人全員が逃げる素ぶりすら見せなかった。

『杏子、なにしてんのよ……』

　葵のその言葉には責め立てる意思はなく、ただ私の身を案じる不安の感情があった。

『お姉ちゃん……頑張って……！』

　春翔が窓ガラスに手を当てて白龍を見つめる。

　――頑張って。

　その単純な言葉には、あまりにも多くの意味が含まれていた。

「頑張って……」

　私は、頑張れなかった。大勢の人々を、守れなかった。それどころか、守ろうとすらしなかった。

　私は、殺したも同然だ。

　なのに。

　ビームが高層ビルを根本から崩した時、5人は悲鳴を上げた。言葉として成立してない悲鳴が、私の鼓膜を大きく揺らす。

　それでもなお、白龍を、私を見る目は変わっていなかった。

　ラグールが口を開く。

『あの人を、信じましょう』

　アリアが言葉を繋げる。

『あの人は、守るべきものをわかっています』

　ノートPCに向き合う智が口をギュッと引き締めながら言う。

『橘』

　その言葉は、私を心の底から信頼するものだった。

『そのままだ、そのままでいい』

「神谷くん……」

　その瞬間だった。世界の時が、再度動き始めた。ゆっくりと、しかし確かに。

　ただ、ひとつ変わったことがあった。

　ビームの威力が、目に見えるほど減衰していた。時間が経つほどに細く、弱くなっている。

「え……！？」

　そして、10秒と経たないうちに光線は消滅した。展望デッキは、残存している。

「……やはり、か」

　ズイカクのパイロットがぼそりと呟く。疑問を確かめたような、幼なげのある声で。

「やはり、邪魔をするか」

　ズイカクのビームライフルが白龍の方を向く。今度こそ、私を狙っている。

「あなたを消さなければ、私は先に進めない」

「……っ！！」

「先には……っ！！」

　ビームライフルが火を噴こうとした、その時だった。

「杏子ちゃん！！！！」

　ビルの残骸の向こうから、白い機体が見えた。黒煙が噴き出している、赤いラインの入った白い機体。

　真鶴。

「ユズ！！！！」

　真鶴は左脚を欠損しつつ、なんとか姿勢を維持しながら飛翔していた。その手には、破壊されたフライトユニットの残骸が握られている。

「これを、喰らえっ！！！！」

　真鶴はフライトユニットをズイカク目掛けて投げた。

　翼が空を舞い、ビームライフルの射線を遮る。発射された光線が翼に直撃し、大爆発が起きる。

　周囲に黒煙が漂い、視界が悪化する。

　優月は、その一瞬を狙っていた。

「わたしたちの絆を……！！」

　真鶴の残った右脚が、ズイカクの頭部を蹴り飛ばす。

「舐めるなっっ！！！！」

　ズイカクの破壊された頭は、道路をゴロッと転がった。推力を喪失した真鶴も、道路上に墜落する。コンクリートの破片が宙を舞う。

「ズイカク、カメラ破損。戦闘不能……」

　ズイカクのパイロットが名残惜しそうに呟いた。頭を失ったズイカクは、まるでゾンビのような不気味さを帯びていた。

「くっ……撤退するしか……」

　ズイカクが空間の切れ目へと消える。次第に機体が欠けていく。

「待てぇ！！！！」

　優月の荒い声がするも、真鶴は動かない。機体の細部という細部から黒煙と火花が散っている。

「言うこと聞いて！真鶴！！」

「聖堂！深追いはするな！！」

　智の声が強く飛んだ。

「また、会おう。ハクリュウのパイロット、タチバナ・キョウコよ」

　ズイカクのパイロットはそう言い残すと、私の頭から消えていった。