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ep.13-2 Paradigm

　私は視線を巡らした。あまりにも唐突な出来事に、脳の処理が追いつかない。

「どうなってるの、これ……」

　白龍のモニターには、おびただしい数の生体反応が記されていた。足下、背部スラスターの下、ビルの中に至るまで人間がいる。

　まるで、元の世界線に戻されたようだった。

　操縦レバーを握る手が震え、ペダルから足が離れる。

　これまで白龍が敵の機体と戦えていたのは、人的被害を考慮せずに済むからだった。戦闘時に自機と敵機だけを別世界線に移動させることで、建物の被害こそあれど人間への被害はゼロにできる。その仕組みのおかげだった。

　だけど。

「これじゃ……戦えない……！」

　いまや白龍は、人間という"肉壁"によってがんじがらめにさせられたようなものだった。一歩足を動かせば、刀を振るえば、スラスターを噴かせれば、バルカンを撃てば。間違いなく犠牲者が出る。

「どうした！？橘！」

　東京タワーにいる智の、焦りに満ちた声が響く。

　東京タワー……。

　――そうだ、春翔たちは！？

「ねえ、神谷くん！そっちの状況は！？」

　智はわずかに沈黙した末に、

「……スピーカーにする」

　と答えた。

　次の瞬間、私の脳が震えた。

「なに、あの白い機体！？」

「ちょっとヤバいんじゃないの？」

「早く逃げないと……！」

　コックピットに流れたのは、展望デッキの混乱した様子だった。私が出撃した時よりも騒ぎは大きくなっている。

　その中に聞き慣れた声があった。

「あれが杏子の言ってた白いロボット……？」

「あれにお姉ちゃんが乗ってるの？」

　それは、葵と春翔の声だった。微かにラグールとアリアの声も聞こえる。

「春翔！！」

　私は叫んだ。だが、周囲の騒ぎにかき消されたのか、声は届かなかった。

「……こんな有様だ」

　智の静かな口調が冷酷に響く。私にはそれが諦めの言葉にも感じられた。

　――どうすれば……？どうしたら、みんなを。

　守れる？

　そう思った時だった。

　ザシュッという音がコックピットを満たす。

　私は反射的に顔を上げた。

　モニターに映っていたのは、まさに悲惨としか言えない光景だった。

　ズイカクの放った光弾が、芝公園内の高層ビルの根本に直撃したのだ。

　高層ビルは轟音をたてながら崩壊していった。周りの木々は燃えるか蒸発している。

　そして、ビルの高層階から"なにか"が落ちていた。私には最初、それが何なのかわからなかった。しかし、それがわかった時、とてつもない吐き気と、血の気が引く思いをした。

　それは、"人"だった。人が、炎の中に落下していた。それも1人2人ではなく、何十何百も。

「や、やめ……」

「守るって、言ったよね？」

　ズイカクのパイロットが挑発する。

「なら、守ってよ」

　ズイカクは群衆を気にも留めずにスラスターを噴いた。足下で人々が踏み潰され、またしても犠牲者が増える。

「やめてぇぇぇぇええええええ！！！！」

　私は必死に叫んだ。けれども、操縦レバーを動かすことができなかった。一歩でも動けば、一回でも撃てば。

　誰かを殺してしまう。

「どうして、助けないの？」

　ズイカクはビームソードで次々とビルを貫いた。その度に瓦礫が群衆の頭上に落下する。

「ほら、動かないと。死んじゃうよ？」

　気づけば、都市の一角は完全に瓦礫の山と化していた。血に濡れた瓦礫が、私の視界をジャックする。

「やめて……お願い、やめてください……」

　私は懇願した。これで終わるのなら苦労はしないことは知っていた。それでも、こうするしかなかった。

「やめない」

「……」

　もはや、私の心は崩壊寸前だった。守りたいものを守れない悔しさ、それどころか凶器を振るっているに等しい恐怖。全てが私に刃を向けている。

　――私のせいだ。

　ふと、そんな言葉が頭に浮かんだ。

　私が戦っていなければ。

　私が白龍に乗っていなければ。

　私が。

　――身代わりになっていれば。

　ズイカクのビームライフルがゆっくり持ち上がる。

　――ああ、私を狙ってるんだ。非力な私を、白龍ごと殺そうとしてるんだ。

　もういっそのこと……。

「あなたは、弱い。なにも、守れない」

「……」

　言い返す言葉がなかった。その勇気も、資格もなかった。

　なのに。

　ライフルが私ではなく、東京タワーの展望デッキを狙った時、私は身の丈に合わないお願いをしてしまった。

「それだけは……お願いします！それだけは！そこだけは……っ！！」

　神谷くん。

　葵。

　ラグール。

　アリア。

　そして、

　春翔。

　私の頭には、その顔しかなかった。喜ぶ顔、怒る顔、悲しむ顔、楽しげな表情。全てが走馬灯のように流れては消える。

　その声が、その想いが、ズイカクのパイロットに響くことはなかった。

　放たれたビームは展望デッキ目掛けて飛翔した。一直線に。

　ピンクの光が街を照らし、皆を焼こうとしていた。

　その時。

「……え……？」

　私は自分の目が信じられなかった。

　それは、光束がデッキを直撃する寸前のことだった。

　世界の、時が止まったのだ。