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ep.13-1 Paradigm

「……くっ」

　操縦レバーを握り直す私の手に、異様なまでの緊張が走る。ペダルを踏む足も震えている。

　白龍のコンディションは良好だった。だが、これもいつまで持つかわからない。

「弱い……弱すぎる」

　パイロットの声は相変わらず私の頭だけに響いていた。

「タチバナ・キョウコ。あなたは、なぜ自分をエレーナ姫の生まれ変わりと偽るのか」

「偽る？」

「そう。こんなにも弱いのに」

　――弱い。

　私の頭を2文字が転がる。

　――弱い。

　それに対抗するかのように、ラグールの言葉が蘇る。

『エレーナ姫は、敵味方分け隔てなく考えられる、とても優しい方でした』

「……私は、弱くないよ」

　私は俯きながら否定した。

「確かに、いままで何度も負けそうになったし、何度も挫けそうになった。こんな大事な機体の操縦を任されてるのが不思議なくらいだよ。でもね」

　息をすーっと吸い込む。胸に取り込んだ冷気を声と共に吐き出す。

「私は、弱くない。だって、これまでの戦いで人を守る勇気と、怖さを知ったから。前世の私みたいに……。だから、あなたには負けない」

　ズイカクのパイロットは沈黙した。言いくるめられたようだった。

　しかし、その静寂はすぐに破られた。

「……黙れ」

「……？」

「黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ！！！！」

　耳をつんざくような怒号が脳内に浸透する。

「私は、強い！強さこそエレーナ姫の価値！存在する意味！お前のような偽物など！！」

　ズイカクの左手に握られたビームライフルの銃口が発光する。ピンクの光が周りの建物を照らす。

「いなくなれぇぇぇぇええええ！！！！」

　ビームライフルの照準が白龍に向けられた。光が増していく。

「……っ！！」

　覚悟した、次の瞬間。

　ズドォン！

　放たれたビームは白龍の左肩を掠めた。コックピットが光で染め上げられる。

　光の束は、背後の高層ビルに直撃した。

　蒸発する建物、空に立ち上るキノコ雲、遅れて届く爆風と轟音。

　気づけば、ビルのあった一角には、もはやなにもなかった。

「そんな……っ！」

　それは、絶望的な光景だった。アリアの機体とは全く違う威力が、私の常識を壊していく。掠めただけで剥がれた白龍の装甲が、なによりの証拠だった。

「杏子ちゃん！！大丈夫！？」

「う、うん。大丈夫。でも……」

　――あんなのを連射されたら……！

　その不安は的中した。再び、ビームライフルに光が満ちていく。それを狙う真鶴のレールガン。

　だが。

　ライフルの狙いは白龍ではなかった。ズイカクが左腕を大きく上に上げる。

　そして。

「えっ？きゃああああぁぁぁ！！！！」

　光は、真鶴のフライトユニットと左脚部を貫いた。翼が弾け、機体の姿勢が乱れる。

「ユズ！！」

　爆炎を上げながら高度を失う真鶴を、私はただ見つめるしかなかった。

　やがて墜落した真鶴からは、もくもくと黒煙が上がっていた。

「ユズ！応答して！ユズ！！」

「聖堂！！」

　私と智の声が混ざり合う。けれども、優月から返事はない。

「やはり、弱い……」

「……っ！」

「あなたも、あなたの仲間も」

　私の眉間に深い皺が刻まれる。怒りに似た感情が私を支配する。

「エレーナ姫が強いのはっ！誰かを守ろうとしたからだよ！！あなたみたいに誰かを傷つけたいからじゃない！！！！」

「……守る」

　ズイカクのパイロットがポツリと呟く。

「なら、これも守れる？」

　瞬間、白龍のモニターの映像が乱れる。

　それだけではない。どこか、気持ち悪さが心に芽生える。

　――なにが起きて……！？

　私は首からぶら下げている勾玉に触れた。指先に微かな、しかし確かな熱が走る。

「……勾玉が」

　――怯えてる……？

　ただの石のはずのそれが、生きているかのように震えている気がした。

「橘！どうした！？」

　智の叫びが鼓膜を揺らす。

「神谷くん！なんかモニターが……」

　私は答えながら目を凝らした。

　モニターのズイカクが重なって見えた。

　いや、違う。空間そのものが揺れている。

　――世界線が、変わろうとしている……？

「なにをやって……！？」

　ズイカクの双眼が赤く、不気味に光る。

「どう？これでも」

　ズイカクのパイロットが落ち着いた口調で言う。こちらを試しているかのような口調。

「守れる？」

　その言葉と同時に、モニターの乱れが消えた。私は視線を白龍の足に下ろした。

「……えっ！？」

　そこにあったのは、白龍を見上げる群衆の姿だった。