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ep.12-4 Another

　黒いロボットは地上の人々を見下ろしていた。逃げ惑う群衆を前に、なにもしようとしない。直立不動を保ったまま、立っている。

　――なにかが、違う。

　私は目を凝らした。機体の各部が赤く発光し、ドールユニットとよく似た頭部を有している。右手には形状の違うビームライフルもある。ラグールやアリアの機体とは大きく異なるもの。

　白龍と、瓜二つ。

　駆け寄ってきたアリアがその正体を明かす。

「あれは……ズイカク！？」

「ズイカク？」

「我々の世界を創造したとされている7神の1体、そのオリジナル……」

　彼女は言葉を続けた。か細く、震えている言葉を。

「逃げてください！ハクリュウのレプリカでは勝てません！」

　アリアは私の手を握った。だが、私は反射的に振り解いた。

「……逃げるわけにはいきません」

「どうして！？」

「私には街を守る使命が……ううん。単純に、街を、みんなを守りたいんです。失うのが、怖いんです」

　私は微笑んだ。半分、無理をしながら。

「エレーナ姫……」

「だから、行ってきます。春翔たちを、よろしくお願いします」

　私は弟たちの方へと歩いた。周りは避難しようとする人々で一杯だった。

「お姉ちゃん、なにがあったの？」

「……ロボットが出たの。お姉ちゃん、行かないと」

「行くってどこに？」

「……ロボットのところに」

　もう、隠すのは無理だ。私は悟った。これが終わったら、全てを話そう。

「橘、聖堂。白龍と真鶴の用意ができた。俺はここでバックアップをする」

「うん、わかった」

　その瞬間、展望台から人の姿が消えた。世界線が変わった証拠だ。いるのは私とユズ、神谷くんだけ。

　窓から見下ろす。芝公園に白い機体が立っていた。

　白龍と真鶴だ。

―――――

「聞こえてるか？橘」

「うん！聞こえてる」

　スピーカー越しに聞こえる智の声に、私は威勢よく返した。

「あの黒い機体は、これまで戦ったどの機体とも違う」

「知ってる。ズイカクだって。フロンティアの創造神のひとつ、しかもオリジナル」

　アリアから聞いた情報を繰り返す。私はその意味をじっくり噛み締めた。

　勝てない。

「……」

「どうした？橘」

「ううん、なにも。2人とも、勝つよ」

「うん！」

「わかってる」

　そうだ、私には仲間がいる。ユズと神谷くんの言葉に、私は改めてその事実を認識した。

　白龍のスラスターを噴かせ、首都高を跨ぐ。真鶴は翼状のフライトユニットを作動させ、飛行している。

　一歩ずつズイカクに近づくも、相手は動きを見せない。

　――不気味だ。

　そんなことを考えていると、唐突に声がした。

「あなたが、ハクリュウ……」

「……っ！」

　それは、スピーカーを通した声ではなかった。

　それは、頭の中に響いていた。

「杏子ちゃん！どうしたの！？」

「なんか……私の頭に声が」

　ズイカクのパイロットの声は、絶え間なく続いた。

「あなたは、ハクリュウなの？」

「白龍はこの機体の名前よ、私は橘杏子」

「タチバナ……？」

　刹那、パイロットの声が激しく歪む。

「うっ……うわあああぁぁぁ！！」

　激しく苦しむ声が脳内に響く。かと思えば。

「……わかった。ハクリュウは機体の名前。あなたは、タチバナ・キョウコ」

　さっきの叫びが嘘みたいな冷静な声で言う。

「あなたは？あなたの名前はなに？」

「……私？私はカナン・マナ・エレーナ」

「カナン・マナ……エレーナ？」

　エレーナ。エレーナ姫。

　その名前が、胸の奥で重く反響する。

「……嘘」

　私は思わず呟いた。

「エレーナは……私よ」

「あなた……？」

　パイロットの声に、私は言葉を選びながら答える。

「そう、私はエレーナ姫の生まれ変わり、橘杏子よ」

「……そんな、はずは、ない」

　彼女の声は明らかに狼狽えていた。

「そんなわけは、ない。だって、エレーナ姫は、私なのだから……っ！」

　その時、ズイカクのスラスターが一斉に作動し、白龍に迫った。

「偽物は……消えろぉぉぉおおおお！！！！」

「……っ！！」

　白龍は草薙を抜こうとしたが、ズイカクのあまりの速度に間に合わなかった。

　次の瞬間、白龍は吹き飛ばされていた。衝撃がコックピットを激しく揺さぶる。

「ぐっ……！」

　視界がぐるりと回転し、背中に衝撃が走った。モニターの映像が一瞬乱れる。

　白龍は、首都高の高架を潰しながら地面に落下した。コンクリートと車の破片が粉塵のように漂う。

「杏子ちゃん！！」

「やはり、あなたは偽物……強いのは、私……」

　ズイカクはさらに距離を詰める。赤いスラスターの炎が見える。

　――速い……っ！

　明らかに、白龍よりも一回りも二回りも速い。性能のレベルが違う。

　ズイカクは大きく跳ねた。左腕に紅のビームソードが生える。

「これでお終いぃ！」

　操縦レバーを目一杯倒す。白龍の背部スラスターが動作し、機体を足の方向へ瞬時に移動させる。

　ズイカクの剣は寸前のところで白龍の頭部から外れ、首都高の残骸に突き刺さった。

　白龍を立たせ、胸部をズイカクの背中に向ける。草薙を抜刀し、斬りかかる。だが、ズイカクは肩のスラスターを噴かせ、くるりと回転した。

　草薙とビームソードがぶつかり合い、電流が四方八方へ走る。

「くっ……！」

「遅い……」

　スピーカーを通して智の声が響く。

「聖堂！ズイカクの背部スラスターを狙え！」

「わかった！」

　真鶴のレールガンから弾が放たれる。しかし、弾が当たろうとした時、ズイカクは後方に向けて大きく跳んだ。

　ズイカクはそのままタワー近くのガソリンスタンドを踏み抜き、爆発させた。赤い爆炎が機体の輪郭を際立たせる。

　それはまるで、悪魔のようだった。