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ep.12-1 Another

聖歴1405年・コルテーグ王国　王城

　生きるって、なんだろう。

　死ぬって、なんだろう。

　私にとって、そんなのは些末な問題に過ぎなかった。

　だって、私は、自由に生きられないのだから。

「ぶはっ……！！」

　眠りから覚めると、いつも同じ光景が広がっている。緑色の液体の中。泡立つ液体の中。

　左右に視線を巡らす。レンガ造りの部屋の中に、明らかに不相応な黒のケーブルが何本も張られている。

　手を伸ばし、ガラスに触れる。私の世界は、基本的にこのガラスの中で完結している。

　半径2mほどの円筒の中。ガラスに囲まれた空間が、私にとっての全てだった。

　あの日までは。

「おはよう、よく眠れたかい？」

　ふと目を開けると、筒の外に男が立っていた。

　レブリン11世。長い顎ひげを生やし、いつものように赤い甲冑を身に纏っている。

「レブリン様……」

「いい加減、様は外してもいいんだがね」

　レブリンはそう言うと、円筒横の機械を操作した。すると、円筒のガラスが真ん中から左右に開いた。液体が床に流れ出し、私はようやく地に足をついた。

　円筒の外に出ると、冷気が裸の肌を舐めた。足がレンガに触れ、余計に冷たさが伝わる。

「服……」

「おっと、忘れていたな。これだ」

　レブリンは壁に掛けられていた紺の正装を外すと、私に差し出した。

「ありがとう……」

「これぐらい当然だ。それはさておき」

「はい……わかっています」

　私は服を着ると、扉の方へと踏み出した。

　部屋から出ると、長い廊下が続いていた。私を先導するように、レブリンが仰々しそうに歩いている。

「あの……」

「なんだ？」

「ラグール様やアリア様は……戻ってこられないのでしょうか」

「ああ、あいつらか」

　レブリンは鼻で笑った。嘲笑するように。

「あいつらはあっちの世界に囚われている……もっとも、出来損ないだがな」

「そう……ですか」

「なに？そんなに会いたいのか？」

「……いえ、気になっただけです」

　ラグールとアリアは、私にとって腐れ縁ともいえる親友だった。特に、ラグールはよくクッキーを作ってくれて親しくしてくれた。

　ただ、トウキョウに行ったまま帰ってこないラグール達を、レブリンは快く思っていないみたいだった。

　暗い螺旋状の階段を1段ずつ上ると、高い天井を誇る大広間に出た。床には豪勢な絨毯が敷かれている。

「さあ、民が待っておるぞ」

「はい……」

　私は絨毯の上を噛み締めるように一歩ずつ歩いた。その先には、王城を見上げる広場が広がっている。

　広場では数千とも数万ともとれるほどの民衆が、国王の言葉を今か今かと待っていた。

「用意はできたか？」

「はい、いつでも」

　私は広場を見下ろした。レブリンが民に呼びかける。

「民よ！知っての通り、今日は祝福すべき日だ！憎きアザーズどもをこの手で潰し、そして我々こそが王者となるのだ！！」

『そうだ！』『レブリン様！』『万歳！』

　民衆は皆一様にレブリンを称えた。歓声が沸き起こる。

「静まれ！」

　レブリンが片手を掲げると、民衆の歓声は嘘のようにぴたりと止んだ。まるで操られているかのような統率だった。

　彼は満足げに頷いた。

「そして！その先兵として、今日彼女を紹介できることを誇りに思う！紹介しよう！」

　レブリンの手が私の肩に乗っかる。冷たい温度が肩にのしかかる。

「カナン・マナ・エレーナ！！敵国エルハを捨て、我々に参加した英雄だ！！」

『エレーナ様！』『英雄！』

　皆が口々に私の名前を叫ぶ。手を上げ、身を乗り出し、私の姿を目に収めようとしている。

「エレーナはアザーズどもの本拠地・トウキョウを今日！攻め落とす！我々にはその力がある！！」

　私は手を振る。これから血に濡れる手を、民衆に向けた。

「薄汚い血を踏み潰し、新たな未来を築こうではないか！！」

　レブリンは威勢のよい言葉を並べると、私の耳元で「行くぞ」と呟いた。

　大広間では、何十人もの従者が見送りのために並んでいた。

「エレーナ、わかっているな？失敗は許されない」

「はい。必ずかの機動神・ハクリュウを」

　レブリンがかける圧に私は息を深く吸いこみ、

「破壊します」

　言葉と共に吐き出した。