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ep.10-6 Adapted

「囲まれた……！」

　私はモニター中を見回した。四方八方に敵機のサインが描かれている。

「遠距離攻撃機と近距離攻撃機が7機ずつか……」

　低い声で呟く智。彼の目は絶え間なく動いていた。

「典型的な包囲陣形。だが穴は多い……杜撰だ」

　智の声は落ち着いていたが、頭の中では複雑な思考が張り巡らされているのがわかる。

「まずいよ、神谷くん！このままだと挟み撃ちに……！」

「大丈夫だ、聖堂」

　焦りをみせる優月に対して、智はどこまでも冷静だった。

「遠距離型は陽動、本命は近距離型だ。まずはそっちを叩く」

「できる……？」

「2人なら、確実に」

　短い返事。けれども、私の胸が熱くなるのを感じる。

「橘、北北西方向にスラスター6割踏み込め。聖堂はそのまま直上へ速度向上。1キロ上昇しろ」

「了解！」

「わかった！」

　私は言われた通りにスラスターペダルを踏み込んだ。急加速する白龍。適度なGが体にかかる。

　モニターには、こちらに向かって急接近する無人機2機が映されている。その手には短刀が握られている。

「性能は白龍の方が上だ。すれ違いざまに叩き斬る」

「……っ、わかった！」

　白龍との距離が次第に縮まる。モニターの数値が小さくなっていく。

　500、400、300、200。

　100。

「コード4411！」

　智から指示が飛ぶ。私は言われた数字をキーボードに打ち込んだ。

　瞬間、スラスターが右方向へと噴射される。白龍のボディが横滑りし、敵機の刀をわずか数メートルでかわした。モニターに短刀が一杯に映し出される。

「そのまま突き刺せ！」

「はああああっ！！」

　レバーを前に倒しきる。草薙が敵機の脇腹に突き刺さった。金属同士が擦れ合う音がする。

「いっけええええ！！」

　白龍がそのまま刀を振り切る。刃が一閃し、右の無人機が真っ二つに裂けた。爆発の炎が視界を赤く染め上げる。

「ひとつ！」

　私は声を張り上げた。興奮で手が震える。

「いいぞ、そのまま減速するな！」

　爆煙の中から、もう一機が突進してくる。真正面からだ。

「……来る！」

「よし、狙い通りだ」

　智の声は微動だにしない。

「コード2456」

「2456！」

　再びコードを打ち込む。すると、白龍の左脚が大きく後方へ振り上げられ、そのまま敵機の右腕を蹴り上げた。宙に吹き飛ばされる濃紺の腕部。

「聖堂、無人機3を攻撃」

「了解！喰らえ！」

　はるか上空から一筋の光が流れた。無人機の胸部が射抜かれ、目の前で爆発する。

「いただき！」

「ユズ！ナイス！」

　私はモニターの上部を見上げた。敵機から放たれたマシンガンの弾が月明かりのもとに照らされ、白い軌跡を描く。真鶴はその全てを最小限の動作で避けていた。

「回避優先、そのまま高度維持だ」

　智の声が静かに響く。

「無理に撃ち返すな。弾幕は牽制だ、本命は別にある」

　それをよそに、白龍の刃は次々と敵機目掛けて振り下ろされていた。爆発の赤い花びらが都会の夜空に咲き乱れる。

「東北東より銃弾、加えてその10度東から近接型。さらに南の方角、高度4.5キロからもう1機近接型」

「キリがない……！」

「1機ずつ捌いていくぞ、まずはスラスター10割。北東に向かって増速」

　私の足がペダルを全力で踏み込む。機体がミシミシと軋む音が耳をくすぐる。ビーという警告音が遅れて鳴る。

「警告は無視しろ、そのまま速度維持。3秒後に真上に上昇」

　胸の中でカウントが始まる。3、2、1。

　0。

「上昇！」

　操縦レバーを手前にグッと引く。1秒ごとに月が近づいてくる。

「コード9921、打ち込め」

　智の言葉通りに、ほぼ反射的にキーボードを叩く。

　同時に、白龍のHUDに数多の線が引かれた。レバーが私の意思とは無関係に細かく動く。

「なにこれ！？」

「いま試験中の遠距離攻撃回避システムだ。この程度ならテスト段階でも十分回避可能だ」

　機体は驚くほど俊敏に動いた。弾が装甲を掠める寸前で回避を重ねる。

「３秒後急反転、無人機8に向けて急降下。聖堂は東に100メートル移動」

　3、2、1。

　0。

　機体が反転し、月明かりに代わって東京の街明かりがモニター全面に映される。

　――綺麗……。

　そう思う暇もなく、機体が急降下する。体が前のめりになり、シートベルトが腰を締め付ける。

「うぐっ……ぐぐ……」

　喉の奥から、押し潰されたような声が漏れた。重力が一気に前方へ引っ張る。視界の端がわずかに暗くなる。

　だが、智の声だけは不思議なほどはっきりと届いていた。

「耐えろ。3秒後に解除コード0000、同時に無人機11に目標修正」

　3秒。永遠にも思える時間が胸に刻まれる。

　3。

　全身の血が頭に上る気がした。

　2。

　HUDが機体のいく先を教えてくれる。

　1。

　私は歯を食いしばった。これが正解だと確信して。

「0！」

　コードを打ち込む。機体の補助制御がなくなり、操縦レバーが緩んだ。

「目標修正……無人機11！」

　機体の進路が変わり、もう1機を捉える。

　その背後から、一筋の弾道が無人機8へと降りかかった。瞬く間に爆炎が白龍を包み込む。

「そのまま増速！」

「うおおおお！！！！」

　白龍が草薙を振りかぶる。爆炎の向こうに、黒い影。

「……見えた！」

　振り下ろされた刀は、敵機の肩口から深く入り込んだ。

　鈍い抵抗と共に、内部から爆発が起きた。赤い炎が夜空に弾ける。

「撃破！」

　私の声が弾けた、その瞬間だった。スピーカーから拍手が聞こえた。

「見事だ、腕を上げたな」

　鈍く低い声。その声音に、背筋が凍りつく。

「……っ！」

　反射的に視線を上げる。モニターの中央、散開した無人機のさらに奥。月を背に、あの有人機が静かに浮かんでいる。

　その機体は微動だにせず、まるで戦場のすべてを見下ろしているかのようだった。

「貴様らがここまで成長するとは思わなかったぞ。白き魔物の操者よ」

「……あんた、何者よ」

「その前に、大事な話をしよう」

　有人機が抜刀した刀を振り上げた。月明かりが反射して刀が輝く。

「貴様らはこの戦いで多くの機体を破壊した。まずは褒めてやろう」

「何様のつもりでそんなことを」

　優月のレールガンが有人機を捉える。いつでも撃てる姿勢だ。

「貴様らのおかげで、反乱軍の数を減らすことができたのだからな」

「……は？」

「まさか、気づかなかったとは言うまい。貴様らの倒した機体には、亡国・エルハの兵士の魂を刻み込んである」

　――エルハ……。

　私が、エレーナ姫が治めていた王国の名前。

　まさか、そんなはず、ない。

「……嘘だ」

「なんだと？」

「嘘を言ってる……だってあれはただの機械で」

「エルハは我らに抗い、滅びた。だがその魂はなお戦いを望んだ。ゆえに我らは、その魂を器へと刻み、兵として再利用している」

　そんな話。

「信じ……られない……」

　そんな話、信じるわけ。

「それが真実だ。ここまで奮闘した褒美だ。兵士の魂の叫びを聴かせてやろう」

　有人機が刀を振り下ろす。なにかを命令するように。

　刹那、爆発が起きた。私たちを囲んでいた残りの無人機が、相次いで爆発した。次々と爆炎が花開く。

「なにしてんの！？」

「魂を解放しているだけだ」

　私の耳元に悲鳴が鳴り響く。絶え間ない悲鳴が、精神を侵していく。

『やめろ、やめてくれ！』

『エレーナ姫！姫様！！』

『ぎゃああああ！！！！』

　私は操縦レバーから手を離し、顔を覆った。涙が、吐き気が止まらない。

「ごめん……ごめんなさい……本当に……」

「杏子ちゃん！」

　悲鳴の前では、優月の寄り添う声すら聞こえなかった。

　私は、こんなにも多くの人の命を……。

　奪ってたの……？

「てめえ！」

「やめろ！聖堂！」

「でも！なんで！」

　優月は有人機を撃とうとしたが、智がそれを制止した。

「あの機体は別の世界線にいる。撃っても当たらない！」

　それを見届けるかのように、有人機の頭部がわずかに傾いた。嘲るような、愉悦を含んだ仕草だった。

「ああ、名乗っていなかったな。我が名はレブリン11世。コルテーグ王国の王位継承者だ」

　空間が歪み、有人機を闇の中に引きずりこんでいった。

「覚えておけ、白き魔物の操者よ」

　男の声は冷笑を残して消えていった。