ep.10-4 Adapted
「ねえ……神谷くん」
「……なんだ」
狭い車の中、後部座席に左右に座る私と智が初めて交わした会話がこれだ。トンネルの照明が微かに差し込む中、私は逃げるように助手席にいる優月を軽く恨んだ。
「神谷くんの部屋、ちょっと見ちゃった」
「……それで？」
いつもと変わらない様子で答える智。その口調がいちいち怖い。
「あの写真……なに？」
「……」
「それに、ノートもだよ。卑怯者ばっか書いてたやつ……」
ドア窓の枠に肘かけながら外を眺めている彼の背中を、私は凝視する。全く動じる様子がない。
話が進展したのは1分ぐらいした後だろうか。智は「はあ」とため息をついた。
「見たのか」
「う、うん……スマホ届けるついでに……ごめん」
智は再び黙りこくった末に、再びため息をついた。
「いいよ、別に。どうせ言おうと思ってたし」
「え？」
「どう足掻いても、やっぱり俺は卑怯者だな」
彼がこちらの方に顔を向き直す。暗闇の中に覚悟の決まった顔が浮かぶ。
「俺は逃げてきた。逃げ続けてきた。家族から、責任から、恐怖から」
「逃げてきたって……」
私の口が止まる。その内容に、彼の真剣さに。
「俺の家族は、至って普通の家族だった。父がいて、母がいて、妹がいる。ごく普通の家庭。だけど、俺だけが異端だった」
「……」
「成績優秀、勉強内容は常に3学年上、試験も決まって満点だった」
「す、すごいじゃん、私なんていっつも平均点スレスレだし」
その瞬間、智の目つきが変わった気がした。
「俺はそのせいで羨望と妬みの目で見られた。常にそうだ。親からも、クラスメイトからも。おかけで友達なんてものはいなかった。常に疎外感にさいなまれ、逃げたくなった」
「そ、そうなんだ……つい口走っちゃって」
「いいよ、もう慣れた」
彼の言葉からは、諦めと悲壮感が滲み出ていた。
「それで、もと住んでた神戸から東京に来た。知らない街だったけど、妙な安心感があった。誰も俺を知らないことが救いだった」
彼は言葉を絶えず繋いだ。私は静かに一言一句を飲み込むしかなかった。
「ただ、そんな自分が嫌だった。逃げればそれで済むと思ってる自分が、心底嫌だった。ちょうどその時、iARTSの話を小耳に挟んだ。ロボットを作って異世界に対抗する組織。そこまで逃げれば誰も追ってこないだろう、そう思った。迷わず志願したよ。中学2年の時だった」
「ユズと同じ頃……」
「就いたのはオペレーター係だった。パイロットのバックアップをする仕事。だけど」
智の呼吸が少し荒くなるのを感じた。
「そこで、出会ったんだ。なにをしても笑顔で、俺と同じ歳なのに逃げることなく果敢に戦って、死ぬことも恐れない人間」
「それが……」
「聖堂優月だった」
私は助手席の優月に視線を移した。今のユズはどう思っているんだろう。
「俺は憧れた。優月の生き様に、その全てに。だから、新しいパイロットを探してるってなった時、応募したよ。最初は白龍の方に応募したけど、適性がないと言われて断念した。だけど、青麟は低い適性でも人工的に乗れるようになれると聞いて、乗ることにした」
「でも、適性が低いのに乗るなんて……危ないんじゃ」
「危ないよ」
即答だった。
「同調率も低いし、負荷は大きい。下手したら精神がいかれるとも言われた。それでもいいと思った」
トンネルの明かりが彼の顔を照らしては消していく。
「なんで、そこまでして」
「これ以上、卑怯者になりたくなかったからだ。これ以上、人間らしさを失いたくなかった、それだけだ」
「でも、それならもっとやり方が……」
「いや、ない」
短い返答が返ってくる。私はどう反応すればいいかわからなかった。
「聖堂を、そしてお前を見て思ったんだ。こういう奴は逃げない、真に強い人間だって」
助手席の優月の肩が僅かに揺れる。
「でも……私は神谷くんの方が強いと思う」
「……は？」
「自分の意思で、ドールユニットに乗ることを決めた。戦いに挑むことにした。私なんて流されるままに乗ってるだけなのに」
「……」
智が言い淀む。私は拳を膝の上でギュッと握りしめた。
「ねえ、ひとつ聞いていい？」
「……なんだ」
「神谷くんには、守りたいものはある？」
「守りたいもの？」
私は智の顔を覗き込んだ。息が詰まりそうになる。
「私はある、街と友達とかわいい弟。ユズにもあるよ。なにかを守りたくて、失いたくなくて戦ってる。神谷くんには、そういうのって……」
その時だった。私のスマホが高音をかき鳴らした。通知を見ると、中津川さんだった。
「もしもし、橘さんですか？」
ぐっと気が引き締まる。電話の内容は、敵の兆候を伝えるものだった。
