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ep.10-2 Adapted

　画面の中の白龍は、きめ細やかな動きを見せていた。スラスターを巧みに操り、マシンガンの銃弾を華麗に避け、敵機に対し確実な一撃を与える。

　一つひとつの動作が洗練されていて、的確だった。みるみるうちに敵機の数が減っていく。

　それよりも、驚くべきことがあった。智は、敵の攻撃を避ける時も、倒す時も、全くリアクションをみせていなかった。全くの無口で、驚くことも歓喜することもなく、淡々と仕事をこなしている。

「終わった……」

　シミュレーションはわずか5分で終了した。単純計算で、1機を倒すのに1分もかかっていない。

　実験機の動きが止まり、ドアが開く。中から姿を現した智は、まさに余裕しゃくしゃくを絵に描いたような表情をしていた。

「お、おつかれ……凄かったね。あんなにあっという間に敵を撃破するなんて」

　私はそんな彼を労ったが、その返事は素っ気ないものだった。

「ん、おつかれ」

「どうだった？疲れた？」

「全く」

　それだけ言い残し、踵を返して立ち去ろうとする。その腕を、すかさず優月の手が掴んだ。

「あの動き、スラスターのタイミング。似てる」

「は？」

「神谷くん、あの時のオペレーターよね？わたしが1人で戦ってた頃の……」

「……」

　智は若干俯き、言葉を選ぶような素ぶりを見せた。なにを言えばいいのか、選んでいる様子だった。

「……そうですが」

「やっぱり！わたし、ずっとあの時のオペレーターを探してて、気になってたんだ。会えて嬉しい！」

「それはよかったです、じゃあ」

　素っ気ない言葉で幕引きを図ろうとした彼の腕を、優月はまだ離そうとしない。

「……なんで、パイロットになったの？」

「……」

「オペレーターのままでも、十分戦いには貢献できたはず。パイロットはとっても危険なのに……」

「……なんだっていいじゃないですか」

　これ以上話を聞けないと判断したのか、優月はようやく手を離した。智はそのまま表情を変えず、シミュレーター区画をあとにした。

「神谷くん……」

　優月が静かに呟く。優月らしくない、物憂げな表情を浮かべながら。

　おそらく、優月にとって智はもう一つのバディだったのだろう。それも、私が来る前から続くバディ。

「あれ？」

　私の視線がある物を捉えた。それは、ベンチに忘れてあった智のスマホだった。

―――――

　コンコン。

　ドアを軽く叩く音が無機質な廊下に反射する。誰も答えようとはしない。

「いないのかな？」

　私はドアに貼られた名札を見た。確かに『神谷智』と書かれている。

　iARTS本部には、各スタッフ向けの個室が用意されている。中でもパイロットやオペレーターなど、実戦に深く関係するスタッフは好待遇で、他の部屋に比べて広かったりする。

　ドアノブをクイっと回す。鍵はかけられていないみたいだ。

「どうする？」

「行こうよ、スマホを置いてかないと。それに……」

「それに？」

　優月が明らかに悪い顔になる。

「もしかしたら、神谷くんの秘密も知れるかもしれないよ？」

「ユズ……意外とこういうの乗り気だよね……」

　私は乗り気じゃない感情を抑え込み、ドアノブを回して扉をそっと開けた。予想通り、中には誰もいない。

「部屋は私たちのと変わらないんだね」

　私はスマホを学習机の上にコトっと置いた。

「さ、さっさと帰らないと……」

　部屋を立ち去ろうとした時、視界の端になにかが引っかかった。

　ベッドの脇、小型の机の上にスタンド入りの写真とノートが置いてあった。

「なんだろ、これ」

　私は写真を覗き込んだ。隣から優月も興味深そうに見ている。

　それは、1枚の家族写真だった。年季の入ってそうな一軒家をバックに、4人が並んでいる。父親らしき男性、穏やかな笑みを浮かべた母、それに幼稚園ぐらいの女児もいる。

　だが。

「……え？」

　思わず声が漏れる。写真の右端。小学生ぐらいの子の顔が。

　黒く塗りつぶされていた。

「……なに、これ……？」

　私は戸惑いの中に放り込まれた。まるで、黒の深淵に吸い込まれそうな、そんな気分になった。

「家族写真、だよね……？でも、この人……」

　優月が息をそっと飲み込む。

　黒のマジックは、あまりに執拗に何重にもかけて書かれていた。存在そのものを消し去ろうとしている、執念すら感じる。

　――これって。

「神谷……くん？」

　そうとしか思えなかった。年齢的にも、性別的にも、智にしか見えなかった。

　私は無意識に視線を逸らし、隣のノートへと目を向けた。

　表紙は何の変哲もない、安っぽいリングノート。だが、写真の異様さを見てしまった後では、それすらも不穏なものに思えてしまう。

「……開けちゃ、だめだよね」

　そう言いながらも、指はすでに表紙の端にかかっていた。

　ほんの一瞬、迷う。けれど、次の瞬間には、私はそっとページをめくっていた。

　ほとんど白紙のノート。あまり使用された形跡のないノート。

　だが。

「――っ！」

　その中の1ページを見た時、私は言葉を失った。

　開かれたページには、一面にある文字が書かれていた。

　卑怯者

　極めて乱雑な文字で、紙が破れそうな勢いで書き殴るように記されていた。

「これが、神谷くんの……？」

　優月の声が震えて聞こえる。

　私は咄嗟にノートを閉じた。もしかしたら他にもなにか書いてあるかもしれない。だけど、私にはそれを見る勇気はなかった。資格もなかった。

　静まり返った室内に、私たちの荒い呼吸だけがやけに大きく響く。

　さっきまでの、淡々として感情の読めない智の姿が、脳裏に浮かぶ。

　あの無表情。あの、なにも感じていないかのような瞳。

　――あれは、本当になにもない顔だったのだろうか？

「……帰ろう」

　私たちは何も見なかったように平静を装いながら、部屋を後にした。

　廊下に出た瞬間、冷たい空気が肺に流れ込み、ようやく息ができた気がした。

　――私たちは、彼の裏の顔を見てしまった。

　そんな気がしてならなかった。