36/37

ep.9-3 Days

「あー明日から新学期かあ」

　冬休み最終日。私たち3人は街で随一のアーケードを歩いていた。都内でも有名な商店街なだけあって、人通りも多い。

「そうだねえ、杏子ちゃんと葵ちゃんは宿題やった？」

「うん？まあね。流石に戦ってばかりで勉強してませんじゃ話にならないし」

「でも、杏子は昨日までひいひい言ってなかったっけ？」

「葵、そういうこと言わないの」

　肩をすくめる私を見た葵がニンマリと笑う。余裕そうな顔だ。

「ユズは学校楽しみ？」

「わたしは友達に会えるから楽しみ！」

「そういう視点があったかあ」

　私はアーケードの屋根をそっと見上げた。

　――私って、どれくらい優月のことを知ってるんだろう？

　そう思い詰めた私を察したのか、葵が素っ頓狂な声を上げた。

「あー！私クレープ食べたい！」

「クレープ？」

「いいわねえ、わたしも食べたい！」

　そんなこんなで立ち寄ったクレープ屋で、私たちはメニューを吟味した。チョコ、いちご、ストロベリー。どれも美味しそうで迷い甲斐がある。

「私はチョコがいいなあ、葵は？」

「私はチョコバナナ！」

「え……選べない……」

　頼んだクレープをベンチに座って食す。結局優月はストロベリーにしたらしい。

「なんかさあ、意外だなあ。ユズがストロベリー選んだの。というか、迷ってたの」

「そう？杏子ちゃん」

「うん、ユズはもっと即断即決なイメージがあった」

「わたし、結構迷う人間なんだよねえ。戦う時もどうすればいいか迷っちゃって、それでピンチになることもあって。……でもね」

　優月は恥ずかしそうにクレープを一口かじった。

「わたし、迷ってる時間も好きなの」

「好き？」

「うん、迷うってことは自分について考えてるってことだし」

「それ、さくらさんとかにも言える？」

「うーん……怪しい……」

　優月が微笑する。どこか可愛らしさと美しさが混ざった微笑みだ。

「でも、杏子よりはいいんじゃない？杏子、突っ込んでばっかだし」

「ちょっと、怒るよ葵」

「確かに、杏子ちゃんはいつも先陣きってるわねえ」

「それは私の機体が接近戦型だから……」

　もじもじする私を横目に、2人はクレープを次々と口に運ぶ。それに一拍遅れるようにして、私もチョコクレープで頰を満たした。穏やかな甘さが日々の疲れを癒す。

「わたしたちっていつまで一緒に居られるのかなぁ……？」

「いつまでって？」

「わたしたちってフロンティア人と戦っているから一緒なわけで、その敵がいなくなったら……」

「そんなの、ずっとに決まってんじゃん。iARTSとかドールユニットがいらなくなっても」

　優月が「うん、そうだよね！」と軽やかな声で返す。それと同時に、彼女の目線がある場所を向いた。

「あっ、ゲーセン行かない？ゲーセン！」

「ゲーセン？」

「ほら、あそこの！」

　優月の指さした方向に目を向けると、確かにゲームセンターがあった。結構大きそうな店だ。

「ユズってゲームとかするんだ」

「わたし、こういうの得意なんだ。職業病かしら」

　葵の素朴な疑問に優月が照れる。

「じゃあ、クレープを先に食べた人がゲーム代を奢るってことで！」

「えー、そんなんユズが有利じゃん」

「うそうそ、わたしが払うよ」

　そんなこんなで入ったゲーセンの中で、私たちは筐体を1台ずつ吟味する。クレーンゲームから対戦ゲームまで、いろんなジャンルが並んでいる。

「そういえば、ユズってどんなゲームが得意なの？」

　という私の質問に、優月は「んー」と悩み声をあげてから

「レースゲームかな？」

　と答えた。

「レースかあ……。じゃああれは？」

　葵の目が向いていたのは、大人気レースゲームのアーケード版だった。4台並んでいて、対戦できるようになっている。

「いいわねえ、やりましょ！」

　そんな優月の鶴の一声で遊ぶゲームが決まった。筐体に腰を下ろし、100円玉を2枚投入する。

「私、弟と家でこのゲームは沢山やってるから。負けないよ」

「わたしに勝つなんて10年早いわよ？」

　結論から言うと、優月の発言は本当だった。私と葵もこのゲームはかなりの時間遊んでいるはずだが、そのプレイスキルにはかなりの差があった。アイテムの使い方も巧みとしか言いようがない。

「ユズ、上手いね……」

「わたし、こういう瞬発さが必要なゲームは得意なんだよね」

「にしてもショートカットとか知ってたの？」

「ううん、このコースは初めてよ」

「はじめて……」

　葵が疲れた口調で呟く。がっくしと来たような声だ。

「こうしないと、本当の戦いに勝てないからねぇ」

「戦い？」

「フロンティア人との戦い。勝てないと、死ぬから」

　勝てないと、死ぬから。言葉が心に深く沈む。

　優月の声色は、さっきまでと何も変わらなかった。クレープを食べて、ゲームに笑って、いつもの優月のままの顔で。

　なのに、その言葉だけが妙に重たくて、空気の温度を一気に下げた。

「……ユズ」

　私は思わず名前を呼んでいた。優月は「あ、ごめんね」と小さく笑う。

「次のコースやろっか」

　ちょうどその時、もう1台の席に見知らぬ男子が座った。私たちと同い年ぐらいの、茶色のコートに身を包んだ子。短めの黒い髪と整った顔を携えた、男の子。

「あっ、乱入してもいいかだって」

「別にいいんじゃない？せっかくだし」

「わたしもいいわよ」

　その男子は一言も発することなく、マシンとコース選択をした。抽選の結果、私のコースが選ばれた。

「おっ、私のだ。ここ得意なんだよね」

　私はそう言いながら、男子に目をやった。彼は微動だにせず、ハンドルを握る。

　――あの子、何者なんだろう？

　やがて始まったレースは、私のぼろ負けだった。いや、それだけじゃない。優月すら、負けたのだ。1位は、謎の男子だった。

「え、すご」

「わたしと10秒差……」

　葵と優月が相次いで驚嘆のリアクションをとる。優月は自分が負けるとは思っていなかったらしく、相当なショックを受けているようだった。

「あ、あの……」

　私は男子に声をかけた。

「なにか？」

「さっきのレース、凄かったですね……。良ければ名前でも……」

「必要ない。明日わかる。橘」

「……え？」

　男子は私の名前を口にすると、そそくさとゲームセンターを後にした。

　私の心に、不思議な親近感を残しながら。