ep.9-1 Days
整備区画のさらに奥まった場所、複雑な足場の骨組みが幾重にも建てられた場所に、"それ"はあった。
地面に大きく横たわっているそれは、まるでガリバーの巨人を彷彿とさせるものであった。
「すっご……」
私はその姿を前に、感嘆を漏らした。工事現場用のヘルメットにも違和感がなくなってきた。
「杏子ちゃんは初めてだもんね」
「ユズは見たことあるの？」
「わたしは真鶴も白龍も見たことあるからね」
優月が得意げに語る。確かに、優月なら2機とも組み立て現場を見ててもおかしくはない。
「そういえば、ふたりとも機体の内部構造とかは知らないんだよね？」
私たちを先導する渡辺さんが探るように言う。
「はい、勉強したいとは思ってるんですが、なかなか時間がなくて……」
「まあ仕方ないね。正直、iARTSのスタッフでも全部を理解できる人なんてそうそういないし」
渡辺さんが肩をすくめた。どこか諦めにも似た感情を感じる。
「でも、知ってほしいことはあるよ。これ見て」
渡辺さんはそう言うと、腕部パーツの断面から伸びる配線の数々を指差した。緑、青、赤。様々な色が無機質を彩る。
「これ、ですか？」
「そう。白龍も真鶴もだけど、ドールユニットを1体動かすにも、膨大な労力と人々の想いみたいなのがあるわけ」
「想い？」
「まあ、この世界を守りたいとか、そういう安直な願いよ」
渡辺さんが軽く笑みを浮かべた。
「だけど、それは切実な願いでもある。杏子っちにはそれを知ってほしい。あなたはひとりで戦ってるわけじゃないってね」
「ひとりで……」
私の心になにか重苦しいものがのしかかった気がした。これほどの精密機械にもなれば、渡辺さんの話も不思議ではない。
――だけど。私は組み立て中の腕の方を見上げた。
「想い、かあ……」
もしかしたら、白龍や真鶴、それに新しい機体を組み立てる人の中には、家族を襲撃で亡くした人もいるかもしれない。
――私は、その想いを受け止められるだろうか？
「あっそうだ、これ渡してなかった」
渡辺さんが手をポンと叩き合わせた。「ちょいまち」とポケットから封筒のような物を取り出す。かなり分厚い。
「はいこれ」
「なんですか？」
「なにって、1ヶ月分の給料。こっちが杏子っちで、これはユズっち」
私は渡辺さんが手渡した封筒を、勢いのまま受け取った。ズシリとしたしっかりめな重さが両手に伝わる。
「いやねえ？杏子っちももうiARTSの正式なスタッフだし、そもそももう何回も戦ってもらってるわけじゃん？だから、こういうのはしっかりと受け取る権利があるのよ」
「でも私はまだ成人もしてないのに……」
「いいのいいの、受け取って」
私は視線を手元の封筒に下ろした。封筒を開け、中身を見る。全て1万円札で構成されている。
「1、2、3、4……」
「ああ、それね。全部で70万円」
「な、ななじゅう！？」
私の声が思わず裏返る。70万円といえば、家賃1年分にも届きそうな額だ。
「でも、そんなの受け取っていいんですか？」
「当たり前でしょ？杏子っちはこれまでも命張ってるんだから。むしろその額安いよね、あと5倍ぐらいあってもいいと思うんだけど」
渡辺さんはムスッとわざとらしい不満顔をしてみせた。
「だからさ、せめてその金でいい物買っていい物食べないと。それが学生でしょ？」
「そそ、それが学生だよ」
優月がうんうんと大きく頷きながら同意する。
「使い道に困ったら、貯金でもすればいいし」
「まあ、困ったら私に聞きなよ。杏子っちにも教えてあげるから」
渡辺さんが左手首の袖を捲り、腕時計を見た。
「ありゃ、もうこんな時間か。今日はもう帰んな」
「いいんですか？」
「いいよいいよ、今日はクリスマスイブだろ？その金でケーキでも買ってきな」
渡辺さんは、組み立て途中の巨人へと振り返った。目線がいつになく鋭くなる。
「余裕ができたら、またここに来な。その頃には、こいつも立ってるかもね。もしかしたら、名前も決まってるかも」
「……立ってる」
私も横たわっている巨躯を見つめた。この鋼鉄の体が立つことも、本当は奇跡に近い出来事なのだと、私は初めて知った。
「ただいまー」
「おかえり！お姉ちゃん」
クリスマスイブというのにまったくお祝いムードのない街を潜り抜け、家に帰ってきた私を弟が寝そべりながら出迎えた。スマホゲームを途中でやめ、顔だけが手元の箱を向いている。
「それなに？」
「これね、ケーキ。クリスマスイブだから」
ケーキの一言を発した瞬間、弟の目つきが明らかに変わった。
「ケーキ！？食べたい！」
「手洗ってからね」
私は手を洗い、机上に置いた箱からケーキを取り出した。直径10cmほどのホール状のチョコレートケーキだ。
ケーキを皿に切り分けている途中、弟から至極当然の疑問が飛んできた。
「お金、大丈夫なの？」
「うん？まあバイト頑張ったからね」
「そうなんだ」
――弟はiARTSと白龍のことを勘付いているのだろうか？
いやいや、そんなわけ。私は心の中で首を振った。
「春翔、お正月は初詣に行かない？」
「いいけど、急にどうしたの？」
「いやなんか、来年は平穏に暮らしたいなあって」
弟の「ふうん」という言葉が部屋に溶け込む。
いただきます、と共に食したケーキは、今年の疲れを癒すかのように甘かった。
