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ep.6-4 Rebirth

　人影の消えた街に、白龍のスラスターが咆哮する。最高速度で飛行する白龍の姿は、まさに龍そのものだった。

　私の目が敵機を捉える。敵は、大通り上で静止していた。足元には、いくつもの大破した車が転がっている。

「距離を詰めれば……！」

　ビームライフルさえ排除すれば、攻撃力を大幅に削げる。いまの私の頭には、それしかなかった。

　白龍が草薙を抜刀する。家々から噴き出す炎が刀に反射した。

　――きっと、あの家にも人が……。

「このぉぉぉおおおおお！！！」

　レバーに合わせて白龍の脚部が前へ揃えられ、足裏のスラスターが逆噴射する。急減速と共に脚が大きく開かれ、刀が振り上げられる。

　刀は、ビームライフル目掛けて一直線に振り下ろされた。

　――これさえ除けば……！

　だが、シートに座る私の視界には、切断されたビームライフルではなく、数多の電流が走っていた。

　草薙は、敵機の左腕から展開された緑のシールドに弾かれていた。見た目は白龍のものとそっくりだ。

「邪魔……！」

　私の手がキーボードを打ち込み、白龍の左脚が弧を描くように振り抜かれる。

　それを察した敵機は、足裏のスラスターを噴かせ瞬時に後退した。

　回し蹴りは、空を切った。

「なんで……！」

　私は敵機の方に目をやった。

　瞬間、ビームライフルが発光する。

　一瞬、世界がスローモーションになり、全ての音が消え去ったような気がした。

　――しまった、やられる……！

　そう思った時、突如として敵機は大きく跳ねた。同時に、道路に大きな穴が空いた。ダン！という音が遅れてやってくる。

「外した！」

　優月の悔しげな声が聞こえる。再び、弾の発射音が鳴り、敵機がまたしてもそれをかわした。

「アハハ！2対1とは卑怯だねえ！」

　突如、スピーカーを聞いたことのない女の声が通過する。

「誰！？」

　思わず声を上げた私に、女はぶしつけな返事をした。

「あれぇ？ラグールから聞いてないかしら？まぁいいわ。あたしはアリア、王立機動軍のエースよ」

　アリアと名乗る女の声は、明らかに興奮していた。

「王立……機動軍？」

「ありゃ、それも知らないのかぁ。ラグールの口は思ったより堅いのね。簡単に言えば、あんたらが言う"フロンティア"の正規軍よ」

　――軍隊？

　私は耳を疑った。私たちはそんなものと戦っているのか？

　目線が空中に止まる敵機を見上げる。恐らく、いま地上にいる白龍が攻撃しても倒せないだろう。

「軍隊なら、なんで街を襲うんですか！？敵は私たちだけでしょう！？」

「きみ、お子ちゃまだねぇ」

　敵機がシールドを展開している左腕を構えた。かと思えば。

　シールドはみるみるうちに形を変えていった。楕円形から、直線になり、そして。

　刀になった。

「なっ……！」

「あんたたち、あたしらの技術を相当解析したらしいけど、こういうのはまだ身につけてないみたいねっ！」

　敵機が空中で一回転し、刃を叩き落とす。

「くっ……！」

　私の足が瞬発的にペダルを踏み込む。白龍の足裏のスラスターが動作し、刃を寸前で避けた。

「おっやるねぇ、でも！」

　敵機の刃は止まることを知らない。私は白龍のシールドを展開し、攻撃を防ぐことに専念した。刀が振るわれる度に腕が激しく揺れる。

「アハハ！それじゃあ勝てないよお？」

　女の余裕を帯びた声が耳を通り抜けていく。

「杏子ちゃん！敵を空中に上げて！あいつの機体、背部スラスターが少ない！空中戦に弱い！」

「でもどうやって！」

　優月の言っていることは本当なのだろう。けれども、どうすれば。

　――いや、ひとつある。

　そうか。

　そうすれば！

　私は白龍のシールドを畳んだ。

「ちょっ……杏子ちゃん！？」

「作戦が、ある！」

　白龍が左手に収まっていた草薙をも捨てる。

「降参かなぁ！？」

　緑色の刃が迫り来る。白龍の右腕を切り落とそうとしている。

　その直前、私はペダルを一生懸命踏んだ。手が操縦レバーを操る。

　白龍は刃を避けるように身を屈ませた。そして。

「いっけえええええええ！！！！！」

　白龍の左拳が、敵機の顎をぶち抜いた。あまりの衝撃に、敵機が空中に打ち上げられる。

「そこだ！」

　優月の嬉しさの混ざった声がする。直後、レールガンの弾が敵機のビームライフルを貫通した。

　ピンク色の爆発の下、白龍の右脚が回転する。

「喰らえ！」

　渾身の蹴りが、敵機の胴体へと叩き込まれた。

　衝撃波を残し、敵機が大きく弾かれるように吹き飛んでいく。

「やった！」

　私はコックピットの中でガッツポーズを決めた。勝てた、そう信じて疑わなかった。

「へえ？やるねえ、きみ。舐めてたよ、正直」

　女の声が鳴る。不思議と、悔しさは感じなかった。

「ひとつ教えてください。なぜ、私たちの街を襲うんですか？」

「……まあ、ご褒美に教えてもいいか」

　女は深く息を吸い込み、吐き出した。

「あんたらの街を破壊するとね、こっちの魔力が増すんだ」

「……魔力？」

「そう。魔力。要はぶっ壊せば壊すほど強くなるってこった。お前らみたいな雑魚の命でも貢献できるってこったな」

　私は開いた口が塞がらなかった。

　――そんなことのために？そんなことのために、命を。

　奪ったのか？

「……なんですか、それ」

「は？」

「そんなことのために、何人の命を犠牲にしたと思ってるんですか！？」

「心外だな、エレーナ姫さんよ」

　――エレーナ姫？なんで。

「なんで、その名前を……」

「魔力が増すとね、いろいろと便利なんだよ、姫さんよ。あんたは連れて帰れとのお達しだ、だから」

「あんたらの世界になど行かない！！！」

　白龍が再び草薙を握る。目的は、至極単純だった。

「殺す……！」

　私が操縦レバーを握り、白龍が刀を高く掲げた。

　刹那、シートから溢れんばかりの赤い光が放たれた。血にも似た、赤い光。

「な、なに！？」

「アハハ！引っかかったねえ！」

　女の跳ねるような声が脳を揺らす。

「あんたにねえ！こっち側を見せてやるよ！」

　女の言葉が脳に直接叩き込まれる。

　赤い光は、止まらない。

　脈打つように明滅しながら、視界を、意識を侵してくる。

　そして――

　私を、コックピットごと包み込んだ。