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ep.6-1 Rebirth

　iARTS本部のシミュレーター区画。その小さい実験機の中で、私の視線は四方八方へと散っていた。手足がひっきりなしに動き、プログラム上の白龍を駆る。

「あ、ちょっ、ちょっと待って！あー……」

　あまりにも情けない叫び声が反響する。東京湾上での戦いを復元再生した模擬戦であったが、実際とは違ってなす術もなく完敗してしまった。

　実験機のドアを開け、足を金属製の階段に下ろす私を、待っている人がいた。優月だ。

「おつかれさま！ミルクティー買ってきたよ」

　私は階段をそそくさと降り、手を軽く振ってからミルクティーを受け取った。

「どうだった？模擬戦」

「うーん、ボロ負け。実戦は良かったんだけどなぁ」

「まあ、シミュレーターだとどうしても変わっちゃうからねぇ」

「それだけじゃない気がするんだよ」

　私の口にミルクティーが注がれる。3分の1ほど空になったボトルにキャップをし、バッグに雑に仕舞う。

「なんというか、怒れないと本気が出せないというか。怒った時と力の差が激しすぎるというか」

「なんか漫画みたい」

　優月がふふっと笑ってみせる。確かに、漫画やアニメの設定みたいだ。

「模擬戦は数が命だからねぇ、もっと戦わないと変わらないよ」

「それは分かるけど……」

　私の声が躊躇いを帯びる。シミュレーターとはいえ、やっぱり何回も負けてしまうと士気は下がるものだ。

　ただ、今日はそれよりも時間的に押していた。

「今日はこれで終わり？」

「うん、もう21時超えてるから。家に帰らないと」

「それなら出口まで送るよ」

　シミュレーター区画を出て、更衣室までの通路を歩く。施設内は暖房がしっかり効いているからか、薄手のパイロットスーツでも寒くは感じない。

「でも、杏子ちゃん、富士山で戦った時はすごく強く感じたよ？」

「あれも不思議なんだよなぁ……強い時と強くない時の差が自分でもよく分からないんだよね」

　富士山の時は、最後に自爆されそうになったとはいえ、3機も無傷で倒せた。でも、いま模擬戦をしてもそこまでの戦いぶりはできないだろう。

　――自分の、なにが足りないんだろう？

　そう思った時、私のスマホがプルプルと震えた。スマホを手に取り耳に当てると、中津川さんの声がした。

「橘さん？まだ本部の中にいますか？」

「あ、はい。まだ帰ってませんが」

「ちょっと医務室の方に寄ってくれませんか？」

　私は首を傾げた。いまから何の用事だろうか。

「ごめん、なんか医務室に呼ばれちゃった」

「わたしも付き合うよ」

「いいの？」

「わたしはこの後もここにいるしね」

　医務室に入った私の目に、青年――ラグールが映る。ラグールは医療用ベッドから背を上げ、こちらの方を固視している。

　その瞳は、以前に見た時より優しく穏やかなものだった。

「なんだろう？」

「さぁ？」

　疑問に溺れそうになっていた私に、先に来ていた中津川さんが声をかける。

「橘さん、夜遅くにすみません。ラグールさんがどうしても話しておきたいことがあるらしくて」

　――話しておきたいこと？余計に疑問が深まる。

　私は部屋の奥へと歩を進め、ベッドの前にある丸椅子へと腰掛けた。ベッドの周りには何人ものスーツ姿の大人が立っていて、ラグールが私に暴力を振るわないよう注視している。

　しかし、当のラグールには、私に危害を加えるような気配は全くしなかった。しばらく私たちは閉口したまま目を合わせた。緊張しているような緩やかなような、どっちつかずの雰囲気が流れる。

　その状況を破ったのは、ラグールだった。

「姫、お待ちしておりました」

「ひ、め？」

「はい、エレーナ姫」

　――姫？エレーナ姫？全く意味が分からない。誰のことを言っているんだろう？

「私は、橘杏子という日本人です」

「橘……杏子？」

「はい、そうです」

　ラグールは天井を見上げ、なにかを熟考するような素ぶりを見せた。再び沈黙が流れ、次の言葉を待つ。

　ラグールの次の言葉、それは。

「そうか……。そういうことか。あの魔石にはそんな能力も……」

「……？」

　ラグールは、どこか納得したように小さく頷いた。

「なにが……そういうことなんですか？」

「姫が、こちらの世界で"橘杏子"と名乗っている理由です」

　言葉の真意が分からない。それは横で聞いていた優月も同じようだった。

「この子は橘杏子ちゃんであってそれ以外の何者でもないわ」

「いや、違う」

　ラグールが断言口調で否定する。医務室の空気が、一瞬にして張り詰めたのが肌で分かった。

「ラグールさん、それ以上の妄言は……」

「妄言ではない」

　中津川さんの言葉もラグールはキッパリと拒絶した。彼の視線が私に定まる。唾を飲むことすら躊躇われるような緊迫が破かれる。

「あなたは、前世、あなたがたが"フロンティア"と呼ぶ世界で、死んだんです」

　――死んだ？前世？

　言葉の文字列が全く頭に入ってこない。深まる困惑の中でも、ラグールは話し続ける。

「前世では、あなたはエレーナという姫でした。私は、あなた様の元で軍師をしておりました」

「私……が？」

　ラグールは首を深く縦に振る。

「ある日突然、フロンティア世界で戦争が起きました。大陸全土を揺るがす戦争でした。その中で、あなた様は勇敢に戦っておられました。姫という立場にも関わらず、前線で奮戦しておられました。しかし……」

「しかし？」

　問い返した、その瞬間だった。

　ラグールの体が不意に崩れ、医療用ベッドへと倒れ込んだ。

「ラグールさん！」

　誰かの叫び声が上がり、医務室は一気に騒然となった。

　混乱の中で、私は立ち上がることができなかった。

　――前世。

　――エレーナ姫。

　――戦争。

　現実感のない言葉達が、脳を震わす。

　――私は、転生でもしたというのだろうか？

「杏子ちゃん！大丈夫？」

「え、あ？うん……」

　私は椅子から立ち上がり、中津川さんに一礼をして医務室を後にした。

「ユズ、あれは……なに？」

「わたしもわからない……」

　細い通路を歩く途中で、私は怖くなった。手が震え、歩きながらでも分かるぐらいに足がガクつく。

「あの話、本当だと思う？」

「わたしは、嘘だと思う。でも」

「でも？」

「完全な作り話って感じもしなかったわ」

　優月の言葉は中途半端なものだった。否定とも肯定とも取れないもの。

　――私は、何者だろうか？

　答えのない問いが、私を酷く苦しめた。