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ep.4-2 Buddy

　雲ひとつない快晴の空から、眩しい朝日が降り注ぐ。季節はすっかり冬らしさを帯び、銀杏の枯葉が道路脇を埋め尽くしている。

「ふぁぁああ……」

「おっ、見事なあくびですねぇ」

「茶化さないでよ葵」

　葵が私の顔を覗き込みながら微笑む。表情にはからかいと共に、ほんのりとした優しさも込められていた。

「iARTSっての、もっと非現実的でSFチックだと思ってたんだけどなぁ」

「それがさ？毎日めっちゃ忙しくてさ？大変なんだよね」

「ロボットに乗って戦うだけじゃないの？」

「……ドールユニット」

　強めの語気で1字ずつ訂正する。

「私、どうしてもドールユニットでユズに勝てなくてさ。いっつも撃破されるんだよね」

「あはは、スクラップ祭りか……」

「もうちょっと手加減してくれてもいいんだけどね」

　私は立ち止まり、ふと自分の左手を見つめた。

　――どうしたら、もっと上達するんだろう？

　このごろ考えてることといえば、そればかりだ。

　理屈では理解できない動き、迷いのない判断。何度挑んでも、そのたびに叩き落とされて終わる。

　――私、全然強くない……。

「うん？どした？」

「ううん、なんでもない」

　私は小さく息を吐き、再び歩き出した。葵が「あっ、そうだ」と間の抜けた声を出す。

「そういえばさ、今日転校生が来るんだって」

「うちのクラスに？」

「それは分からないけど、なんかめっちゃ独特な髪の人なんだって」

「へえ」

　この手の学校の噂は大体当たる。おそらく、転校生の話も本当なんだろう。

「仲良くなれるといいね」

「うん」

　葵の声かけに相槌を返す。自然と、足音が軽くなった気がした。

　もうすぐ朝礼の始まる教室内は、いつにも増して騒がしかった。この時期にしては珍しい転校生の話題に、男女問わず大盛り上がりだ。

「やっぱりこのクラスに来るのかな？」

　椅子の背もたれの上から葵が体を振り向かせる。その目はどことなくキラキラしている気がした。確かに、私の後ろの席が空いている。

「それかテストだったりして」

「うっ……それは勘弁っ」

　洒落にならない冗談に、葵はオーバーに顔をしかめた。私の口角が緩む。

　やがてチャイムが鳴り、先生が室内に入るとざわめきは途端に止んだ。見ると、いつもと違う色の資料を脇に挟んでいる。

「起立！礼！おはようございます！」

　クラス委員の案内に合わせて、皆が挨拶を唱える。朝らしい、いつもの光景。

　――だが。

「今日は大事な話があります。うちのクラスに転校生が来ることになりました」

　その一言に、クラス中の瞳が色めき立った。

　誰だろう？女かな？男かな？そんな期待の声が漏れ出るようだった。

「さあ、入って」

「はい」

　――聞き慣れた声だ。

　胸の奥がざわつく。え？いやいや、まさか。そんな疑念が頭の中に溢れる。

　簡潔に言うと、その疑念は見事的中した。

　扉から入ってきた少女――レモンイエローの結んだ髪に、軽やかな足取り。整った顔つき。

　聖堂優月が、そこにはいた。

「それじゃあ、自己紹介を」

「聖堂優月です！ユズって呼んでください！」

　ペコリと腰を曲げる優月。その仕草ひとつひとつが、見慣れたものだった。

　私は、ただ呆然と彼女を見つめることしかできない。

　視線は縫い止められたように外れず、思考だけが遅れて追いついてくる。

「ねえ、もしかしてユズって……」

　葵の声が、前から小さく漏れた。私は両目を右手で覆い、

「う、うん……あの子……」

　漏らすように小さな声で答えた。

「じゃあ、聖堂さん。あなたの席はあそこね」

「分かりました！」

　先生が指さした席に、優月は跳ねるように向かう。

「杏子ちゃん！よろしくね！」

　おそらく本心からそう言った優月を、私は直視できなかった。

　昼休み。

　チャイムが鳴るや否や、教室の空気が一気に弾けた。気がつけば、クラス中の女子が優月の席を取り囲んでいる。

「ねえ、その髪って染めたの？」

「前の学校ってどんな感じだったの？」

「ユズって呼んでいいの？」

　そんな質問が数多の口から飛び交う。それを尻目に、私は気まずそうに弁当に箸を入れる。

　――なんで？なんで！？

　そんな疑問にも似た叫びが口から飛び出しそうになるのを、私は堪えるしかなかった。

「優月ちゃん、思ったよりかわいいじゃん」

　葵がわざと明るく茶化すような笑みを浮かべた。

「全く笑い事じゃないんですけど」

「まあいいじゃん、ロボットの話もできるし」

「うう……そうだけど……」

　その時だった。ちゃん付けの名前が私の耳をくすぐった。

「杏子ちゃん！ちょっといいかしら？」

「は……はい！」

　無駄に恐縮した声に葵が我慢できずに吹き出す。

「あ、あの……葵も連れてっていい？」

「杏子ちゃんの友達？いいよ！」

　私は優月の提案に条件付きで応えた。

　校庭端にある大木の下、昼休みでも滅多に人の来ない、静かな場所。その木陰に、私たち3人は並んで立っている。

「へぇ、前の学校にこんな場所はなかったなぁ」

　興味深そうに大木を見つめる優月。それをからかいたがる葵。そして、疑問をぶつけられずにいる私。そんなちぐはぐな3人。

　けれども、しかし、でも。そんな接続詞が頭を舞う。どうしたら聞き出せるのか、そもそも聞き出していいのか？

　そう思っていた時だった。

「ユズちゃんってなんでこの学校に来たの？」

「え？」

「いや、なんか目的があるのかなぁって」

　葵がまるで代弁するかのように問いかける。

「ああ……これって言っていいのかな？」

　私は俯いたまま、軽く首を縦に振る。どこか、諦めに似た感情が溜まる。

「杏子ちゃんに……会うため、かな？」

「杏子に？」

「そう！実は私たちってiARTSっていう秘密の機関に所属してて、どうせなら一緒にいたほうがいいかなぁと思って。杏子ちゃんも、学校に来ていいって言ってたし」

　体がビクッと動く。

　――ああ、確かに言ったなぁ……。

「そうなんだ！実はね、私もiARTSのことは杏子から聞いてたんだ！ロボットに乗ってることも」

「そうなの？じゃあ仲間だね！」

「うん！」

　優月と葵がガシッと握手する。初対面とは思えないほど息が合っていて、見ているこちらが置いていかれそうになる。

「それじゃあさ、なんか名前決めないとだよね！」

「え、名前？面白そう！」

　葵の何気ない一言に、優月が楽しそうに身を乗り出す。話題はすっかり、次の段階へと進んでいた。

「なら……ロボット部……とかどう？」

「部ってほど大きくないでしょ」

「じゃあ、金原(かなはら)高校ロボット同好会！」

「うーん、採用！」

　葵が満足そうに、親指を立てた。私は勢いに圧倒されるばかりだった。