Beginning
「聖堂さん！これ以上は危険です！撤退してください！」
「うるっ……さい！黙って！！」
オペレーターの指示にわたしは歯向かった。いままでにないくらい、声が荒々しくなる。
実際、わたしのロボット・真鶴の状態は、最悪だった。敵の攻撃をまともに喰らい、左脚全体と右脚の下半分、右腕を喪失。おかげでバランサーはろくに役に立たず、コックピットが常にガタガタ揺れている。
頭部にも被弾し、メインカメラが半分機能していない。武装はレールガンのみ、それも弾数は残り1。
間違いなく、大破寸前であった。
「あーもう！しゃらくさい！」
壊れかけの全天周囲モニターに、警告と撤退の文字が踊る。蹴り上げようにも、わたしの短い足は届かない。
「敵機との距離、1000」
わたしの口が状況を把握する。
自分が冷静とは到底思えない。むしろ、狂気みたいなのが入っていることは重々理解していた。
――でも。
――ここで逃げたら。
――東京が、火の海になる。
わたしは操縦レバーをグッと握った。血が滲むような、強い力で。
ノイズが走るカメラが、はるか上空の黒いロボットに照準を合わせる。きっと、敵側も同じことをしているだろう。
わたしを殺すべく。
――わたしを殺す？
――そんなの。
「100万年早いわ！！」
わたしの指がレバー上のボタンを押した。最後の弾が射出される。それと同時に、敵のスナイパーライフルも火を噴いた。
弾は空中で交差し、そして。
敵機の胸元に直撃した。赤い、華のような爆発が夕空に咲き乱れた。
「お……お疲れ様でした」
「はぁ……はぁ……」
わたしはレバーから手を外し、胸にそっと当てた。動悸が徐々に激しくなる。
「……だ、大丈夫ですか？」
「……大丈夫よ。困らせたわね」
わたしはそっと謝罪した。
これからも、わたしは苦戦するだろう。命を落とすかもしれない。
それでも、わたしは戦うのだろう。街を守るために。
仲間と、出会うために。
ーーーーー
私は、橘杏子とは、何者だろうか？
深い眠りの底で、私はいつもその問いを反芻する。日々は激流のように過ぎ去っていくのに、眠りだけは不思議なほど深く沈んでいく。
いろんなことがあった。いろんなことを知った。いろんなものを失った。
様々な記憶が走馬灯のように流れ、触れようとすると指先から砂のようにこぼれ落ちていく。
草原を裸足で走り回る私、カフェで友達とスイーツを楽しむ私、海辺で遠くの島々を見つめる私、学校で退屈な授業を受けている私……
いろんな私が通り過ぎては、瞬く間に消えていく。
どれが本当の私なのだろうか？
どの私になるべきなのだろうか？
分からない、それが私にとっての唯一の答えであった。
「うっ……」
目を開いた瞬間、痛々しいほどの現実が網膜を突き刺す。
操縦レバーを握る両手を見つめる。血に濡れた手。
皆は私のことを希望と呼ぶが、自分には到底そう思えなかった。
「うう……うっ……」
私はシートの上で背中を丸め、現実から逃げようとした。大粒の涙が膝にこぼれ落ち、濃いシミとなる。
私は、私を生きなければならない。その重荷の意味を、私は改めて心に刻んだ。
『機動する世界の狭間で』
