ラスボスと空想好きのユア 2 Precious Bonds

第１章 新たな脅威

第５話「友人」

　ユアは、寮に新しく入って来たアヨの姿を目にした瞬間、体が硬直した。

　一方、アヨの方は最初に目が合うとすぐに逸らし、その後はユアを見ようとはしなかった。

　寮母の説明が始まった。

「アヨさんは今年一月に、育った施設を卒業し、しばらく自立しておりましたが、今回ここを利用することになりました。皆さん、仲良くしてあげて下さいね」

　ギャル組は元気良く、他のグループはまあまあの声量で返事をした。

「そういえば、アヨさんはグロウス学園の出身だったわね？」

　寮母に聞かれ、アヨは素っ気なく返事をした。

　空想組も反応した。

「グロウス学園って、ユアと同じところじゃない？」

「じゃあ、ユアと仲良いんじゃないの？」

「一緒に座って食べたら？」

　タハナとタイシが言った後で、ラッカが気遣った。

　ところが、アヨは近くに空席のあるグループの席を見つけ、そこに座った。

　ユアの方へは、最後まで視線を向けなかった。

　夕食後、ユアたち空想組は食堂に残った。

「もしかして、あの子と仲悪かったの？」

「悪かったわけじゃないけど……」

　タハナが心配しながら尋ねると、ユアは言葉を濁した。

「そうならごめん、余計なことして。今ならあの子いないから、正直に言っても大丈夫だよ」

　続けて、ラッカが謝った後でうながした。

　アヨは寮母に連れられ、部屋の案内へ行っているところだった。

「仲良かったけど、途中でトラブって……」

「何があったの？　見た感じ悪い子には見えないし、真面目そうだよ」

　タイシが興味津々で聞いて来た。

　結局アヨについては答えにくく、空気を読んだ空想組もそれ以上は聞いて来なくなった。

◇

　夜。布団に入ったユアは、アヨと過ごした日々を思い出していた。

　アヨは同級生で、小学校に入学する時期にグロウス学園に来た。

　初めはしゃべることがなかったが、ユアがリマネスから攻撃され始めた後から、アヨの方から声を掛けて来た。

　おそらく、社長令嬢に意地悪された自分を心配して来てくれたのだと思った。

　これをきっかけにユアもアヨと話し始めた。

　昔から空想世界へ行く力を持つユアだが、その話をしても、周りは「そんなのウソだ」「作り話」と聞こうとしなかった。

　年下の子たちも初めは聞いてくれたが、成長するにつれて「妄想のお姉ちゃん」と小馬鹿にするようになった。

　ユアはもう誰にも話さないようにしたが、今でも唯一聞いてくれるのは五歳下のリビムだった。

　過去には、アヨも熱心に聞いてくれた。

　他の同級生と違って、リビムと同様にユアの空想世界に興味を示してくれており、彼女の方から「○○の世界はどうだったの？」と尋ねることもあった。

　なので、アヨはユアにとってはリビムと同じぐらい信頼出来る友人だった。

　グロウス学園には、ユアの友人はあと二人いた。

　休日はアヨと彼女たちと遊び、四人と過ごす時間が一番楽しかった。

　学校ではリマネスに苦しめられていたが、友人たちと空想の話で盛り上がることで精神的に救われていた。

　だが、そんな三人――特にアヨは、肝心な時に味方ではなかった。

　彼女は小学校の頃からリマネスを尊敬しており、ユアが彼女のことで相談したり愚痴をこぼすと「あんたのためを想ってくれてるんじゃない！」とリマネスの肩を持った。

　彼女の手助けする時もあった。

　ユアたち四人は、リマネスの屋敷に招待された時がある。

　関わるとろくな目に遭わないことをわかっていたユアが、行かない意思を示すとアヨから圧を掛けられた。

「せっかく、お嬢様が招待してくれてるのに行かないの？」

「こんな機会、めったにないよ！」

「今、行かなきゃ後悔するよ！」

　行くまでしつこく言われ、最終的に折れてしまった。

　もちろん、嫌々行っても楽しめなかった。

　リマネスがユアを呼んだのは、お菓子やお茶を運ぶ使用人扱いをするためだった。「お屋敷のお手伝いが出来る貴重な経験」と口実をつけて。

　ユアの嫌がる顔が好きな彼女が、友人として招くはずがないことを、行く前からわかっていた。

　だから行きたくなかったのに、アヨにしつこく言われると行かざるを得なかった。

　アヨは心を許した相手ほど、自分の考えを強く押し通すところがあった。

　対して、あとの二人は気が弱く、彼女に従っていた。

　だからユアが困っていても、アヨと一緒になって説得するしかなかったのだ。

　それでもリマネスの話を除くと、空想世界を信じてくれるアヨをユアは友人だと思い続けていた。

　しかし中学卒業前、ユアの進学先がリマネスと同じになったのをきっかけに、関係にひびが入り始めた。

　元々ユアとアヨは同じ公立高校に進む約束をしていたが、リマネスが財力でユアの進学先を変えてしまった。

　それも、ユアを苦しめるためだった。

　アヨは裏切られたと思い込み、ユアがいくら説明しても聞き入れてもらえなかった。

　それどころか「リマネスがあんたと同じ学校に行きたいって言うわけないでしょ！　あんたと違って、優秀なんだから！」と吐き捨てる始末。

　高校進学後、電車通学のアヨとリムジン（リマネスの家から出ている）通学のユアでは登校時間も帰宅時間も違うため、同じ施設内でも会う機会はほとんどなくなった。

　しばらく会わない生活が続いていたが、一年生の夏休み前、久しぶりに顔を合わせた。

　ユアが気まずそうにしていると、アヨの方から声を掛けて来た。

　中学卒業前にひどい言葉をぶつけたことを忘れたかのように。

　それでも久しぶりに会うと、つのる話もあったのか会話が弾んだ。

　ユアも言われたことを帳消しにするぐらい、楽しく話せた。

　しかし会話の中でアヨは、休日に他の友人と楽しく遊びに行っていることをわかりやすく、何度も強調して伝えた。

「あんた抜きでよく遊びに行く」「三人で行ったけど楽しかったよ」といった感じに。

　平日は学校が違っているから仕方ないが、休日は会おうと思えば会えたはず。

　それなのに、アヨは同じ施設内にいる友人と三人で遊んでいるのだ。

　違和感を覚えたユアが「今度は私も誘ってよ。また四人で遊びたいから」とさりげなく言うと、アヨは「もちろん！　他の二人にも伝えておくよ！」と快諾してくれた。

　ところが翌日。

　この日は休日だったが、ユアはアヨたち三人がそろって出掛ける様子を見てしまった。

「昨日言ったばかりなのに……」と思ったが、「前から三人で行くって決めてたのかも？」とすぐに思い直した。自身の心を守るためにも。

　その後、リビムにこのことを話すと「三人で出掛けるの、今日の朝イチで決めてたよ」と教えてもらった。

（やっぱりアヨは根に持ってる。だから仲間外れにするんだ……）

　ユアは、誘われる期待をするのをやめた。

　だが当てにしなくなった途端、アヨから誘いがあった。

「タイミング悪いな」と思ったが、誘われただけありがたかった。

　実際に集まると、いつもの顔ぶれではなかった。

　小学校時代から一緒の二人ではなく、代わりにアヨの高校の同級生が二人いた。

　誘った理由が「欠員が出たから」とのこと。

　本来は四人で行く予定だったらしい。

（いつも三人で集まってるんだから、欠員が出ても変わらないじゃない……）

　しかも事前に聞かされておらず、急に顔を合わせる事態となり、ユアは不安を抱えたまま休日を過ごした。

　会った瞬間から感じた嫌な予感も、的中した。

　昔からアヨは「人の好きなものを悪く言わないで」と周りに強く言い聞かせて来た。

　なので、ユアがリマネスを悪く言うたびに、彼女は怒りをむき出しにして来た。

　ところが、この時会ったアヨは友人たちと一緒になって、ユアの好きなキャラを悪く言った。

「エンヴィム好きとか、変わってるよね～」

「私、あいつ嫌い！　性格が受け付けない」

「デザインも無理。女性ウケ狙ってるの、バレバレだもん」

　さらに、ユアが知らない間に三人だけでトイレに行ったり、しまいには三人にしかわからない話で盛り上がった。

　ユアだけ蚊帳の外だった。

（もう、私の知ってるアヨじゃない……）

　帰ってからそう思ったユアは、もう二度と彼女と遊ばないと決めるのであった。

　そう決意した次の朝、部屋の机に手紙が置かれていた。

　アヨからだった。

「昨日、あんたが盛り上がらなかったせいで、他の二人が不愉快になった。“あんな暗い奴、友達にしてるの？”とまで言われた。悪いけど、またしばらく関わりたくないから話しかけないで」

　何故か、逆ギレの文章が書かれていた。

（こっちこそ、輪の中に入れない人を気遣えない人と会いたくない。そっちからそう言ってもらえて助かる……）

　逆にユアは、肩の荷が下りたような気がした。

　これ以降、彼女との交流は一切途絶えた。

　やがて、友人二人は卒業や事情により学園を去り、ユアもリマネスに引き取られ、アヨだけが残った。

　そして、ユアが異世界へ行っている間にアヨは高校を卒業し、そのまま学園も出てしまっていた。

　異世界へ行ってからは、彼女とは一度も会うことがなかった。

　それで、すべて終わったと思っていた。

　楽しい思い出と、最後に出来た心の傷を胸に秘めたまま……。