30/158

第２９話「人生初の参戦」

　インベクル王国前の草原。

　今日からユアの修業が始まる。

　ゲーム中ではこの付近は序盤で、弱いモンスターしか出ないため、戦闘経験がないユアにとっては、打ってつけだった。

「いい？　どんなモンスターが出てきても、怖がらずに挑むこと。あと、“攻撃したら可哀想”っていう同情もしない！」

「はいっ！」

　モンスターと出会う前に、ソールネムから釘を刺された。

　ユアは元気よく返事をした。

　これまでイマストシリーズ（Ｖ(ファイブ)は除く）を遊んだことがある彼女にとっては、朝飯前だと思っていた。

　しかし、それはゲームをプレイする時の話。

　戦い方の説明を聞いている間に、五〇センチほどの背丈で緑色のベトベトした塊が近づいて来た。

「スライムだ！」

　チェリテットが叫ぶ。

　ユア以外の者は誰一人、物怖じしなかった。

　何故なら、現れたモンスターは彼らにとって、それほど脅威ではなかったからだ。

「こ、これが、本物のスライム……？」

「そうよ。早速だけど、戦って！」

　ソールネムが指示を出した。

　ところがユアはその場から動かず、武器のチアーズ・ワンドを出す素振りも見せなかった。

◇

　その頃、インベクル城内。

　ベッドの上で体を起こすディンフルが、腕を組みながらそわそわしていた。

　世話をしていたサーヴラスが声を掛ける。

「ディンフル様、どうされたのですか？」

「どうもこうもあるまい……。今日からユアが、修行に出るのだぞ！」

「修行と言っても、このインベクルの周りだけですよ。そんなに遠くへは行かないので……」

「あいつだからこそ、心配なのだ！」

　ディンフルはサーヴラスの言葉をさえぎった。距離の問題ではないようだ。

「あれは持って来ているか？」と催促されるとサーヴラスはすぐに理解し、黒色の水晶玉を手渡した。

　それはディンフルが魔王の時に使っていた、他の場所を映し出してくれるものだった。

　サーヴラスが水晶玉に魔法を掛けると、中にユアたちの様子が映し出された。

「早速、スライムと対峙しているな」

◇

　インベクル草原。

　スライムを前に、ユアはガチガチになっていた。

「ユアちゃん、どうしたの？」

「早く武器を持てよ！　あの……チーズ・ランドって名前の！」

「“チアーズ・ワンド”ね！」

　ティミレッジが尋ねるとオプダットが言い間違え、それをチェリテットが訂正した。

　三人も、いつもと違う様子のユアを心配していた。

　ソールネムがユアを覗き込むと、ぎょっとした。

　相手の顔が、青ざめていたのだ。

「どうしたの？！　あのスライムは、私たちのゲームに出て来るんでしょう？」

　今にも倒れそうな顔色をしたユアへ、ソールネムがあわてて聞いた。

「で、出て来る……。で、で、でも……イマストのスライムって気持ち悪いんだよ～！」

「は……？」

　ユアの告白に、その場にいた一同と、水晶玉で見ていたディンフルとサーヴラスまで口をぽかんと開けた。

「みんなは知らないと思うけど、イマスト以外にもRPGはあって、それに出てくるスライムはポップで可愛いんだよ！　でもイマストだけ妙にリアルで、他では可愛いモンスターも怖く描くんだよ！　だから、気持ち悪くて戦いたくないんだよ～！」

「何バカなことを言ってるのっ？！　気持ち悪くても戦わなきゃいけないのよ！」

　早くも弱音を吐くユアへ、ソールネムの雷が落ちた。

　その迫力は、弁当屋のまりねを思わせるほどだった。

「ね、ねえ……。他のRPGの世界で修行してきていい？　たぶん、あっちの方が戦いやすいかも……」

「”見た目がポップ”って言ってたけど、その方が却って倒しにくくない？」

　ユアが提案を持ちかけるが、すぐにチェリテットから論破されてしまった。

　気持ち悪くて戦えなければ、ポップな見た目では「可愛くて戦えない」と言うと予想出来たからだ。

「今は目の前のモンスターに集中して！　戦い始めたら、“気持ち悪い”だの“怖い”だの言ってられないわよ！」

「わ、わかった……」

　ユアがチアーズ・ワンドを出そうとすると、スライムがぶよぶよと体を動かしながら近づいて来た。

　こちらが行動に出ないので、向こうから仕掛けて来たのだ。

「早く！　スライムから攻撃が来るよ！」

「やだやだ！　見るだけでも気持ち悪いのに、攻撃されるなんてもっとイヤだ！」

　チェリテットに言われ、ユアはチアーズ・ワンドを取り出すが、あわて過ぎて手が滑り、落としてしまった。

　再びソールネムの雷が落ちる。

「何やってるの？！」

「そ、そんなこと言われても……！」

　急いで拾おうとするも、手が震えて上手くつかめない。

　もたもたしている間に、スライムがユア目掛けて飛び掛かって来た。

「ひゃあ～！！」

　すかさず避けたのでダメージはなかったが、ユアは悲鳴を上げてスライムとは真反対へ走り出した。

「ユア？！」

　一同が声をそろえると、ティミレッジとオプダットが追いかけて来た。

「逃げちゃダメだよ、ユアちゃん！　相手は、レベル1のスライムだよ？！」

「敵に背中見せると、負けたも同然だぞ！」

「そんなこと言われたって、怖いも～ん！」

　オプダットが先回りし、ユアの両肩をつかんで彼女の走りを止めた。

「そんなこと言ってたらディンフルがまた怒るし、敵集団とも戦えねぇぞ！」

　オプダットの言葉で、ユアは気づかされた。

　ここで逃げたらディンフルからの信頼が薄れ、昨日の決意が台無しになってしまう。

　そうでなくても、心配させているというのに……。

　そして、低レベルのスライムから逃げているようでは、ヴィヘイトル一味とも戦えない。

　このままでは、嫌々クルエグムからの告白を受ける羽目になってしまう。

「それだけじゃないよ。ディンフルさんに武器を没収されて、また“リアリティアへ帰れ”って言われるよ……」

　後を追って来たティミレッジも、息を切らしながら説得し始めた。

　今のユアにとって、リアリティアへ帰ることは一番耐えがたい。

　だが、戦わないとなれば強制的に帰されるかもしれなかった。

　二人の説得でユアは思い直し、スライムがいる方へ戻って行った。

　それを見たソールネムとチェリテットも、安心した顔になった。

　闘志が戻り、再びスライムと向かい合うユア。

　……だが、肝心の武器が手元になかった。

「あれ？　チアーズ・ワンド、どこにやったっけ？」

　一同が深いため息をついた。

　チアーズ・ワンドは、スライムの後ろに転がっていた。

「何であんなところに？！」

　武器の場所を発見した途端、スライムがまた飛び掛かって来た。

　逃げ出すわけにもいかなかったが、武器が離れた場所にあるので、どっちみち戦えない。

「来ないでー！！」

　思わず、グーにした手を前に突き出した。

　拳が見事に当たると、スライムはバラバラに飛び散った末に黒いモヤとなって消えてしまった。

　見ていた仲間たちから、拍手と歓声が起こった。

「やったぜ、ユア！」

　オプダットは誰よりも早く拍手し、自分のことのように喜んでいた。

「え？　た、倒したの？」

「そうだよ！　フィーヴェのモンスターは黒いモヤとなって消えるから、死骸が残らないんだ」

　ティミレッジも嬉々としながら説明した。

　ソールネムとチェリテットも初めは嬉しそうだったが、すぐに真顔になった。

「でも、スライムを素手で倒した人は、初めて見たわ……」

「そうなの？！　オープンやチェリーみたいな武闘家は素手だよね？」

「スライムの時は専用のアクセサリーを着けるんだよ。でないと……」

　チェリテットは言いながら、ユアの手を見た。

　つられてユアもスライムを殴った手を見ると、緑色の粘液がべったりとついていた。

　おまけに、ドブのような悪臭も漂った。

「くっっっさ！！　これ、取れないの？！」

「モンスターの本体が消えた後で一緒に消えて、臭いもなくなるよ。本来ならチアーズ・ワンドで戦うべきだったけどね……」

　ティミレッジが、今度は苦笑いしながら教えてくれた。

　ハプニングはあったものの、ユアの初戦は何とか勝利で終わった。

　本来、素手だけでスライムは倒せないが、今回勝利出来たのはイポンダートからもらった「トウソウ・モード」のおかげだった。

◇

　その頃のインベクル城内。

　水晶玉で様子を見守っていたディンフルが頭を抱えていた。

「大丈夫ですか……？」

　サーヴラスが、心配で声を掛けた。

「ダメだ。不安しかない。今からでも“帰れ”と言ってやりたい……」

「ま、まだ始まったばかりですから……。オプダット様やティミレッジ様もついております。これから少しずつ強くなりますから……たぶん」

　励ますサーヴラスも、行く末が見通せなかった。

　その後も、ディンフルはあまりの心配から頭痛で寝込むのであった。