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第１８話「守りたい、助けたい」

「ど、どういう関係……？」

　イポンダートとディンフルの関係が気になったユアが、恐々と尋ねた。

「俺たちのことはいい。それよりも、その懐中電灯がイポンダートと、どう関係する？」

「懐中電灯ではない！　これは“チアーズ・ワンド”という非戦闘員用の武器じゃ！」

　すぐにペンライトの話へ切り替わった。

　正式名称はわかったが、ユアたちは「非戦闘員用の武器」という言葉が気になった。

「これは戦えん者が逃げるため、もしくは誰かを助ける時に使う武器じゃ。魔封玉(まふうぎょく)の女子(おなご)は、戦力を持っておらんじゃろう」

「確かに戦えません。あと、私は“魔封玉の女子(おなご)”って名前じゃないんで……」

「名前を聞いておらん。わしはちゃんと、教えたぞ！」

　ユアはこれまで、イポンダートから名前で呼んでもらったことがなかった。

　だが、彼の指摘で自分が教えていないことに気づき、急いで「ユアです、すいません」と名乗った。

「ユアか。ボケるまで覚えておこう。なら、ユア。お前にこれを持たせたのは、大正解じゃった」

「同感です！　イポンダートさんからもらったこのペンライトがなかったら、私たち、やられていました」

「“変ライト”ではなく“チアーズ・ワンド”じゃ！」

「“変ライト”も違います！　でも、イポンダートさん。私にこれを持たせたのは、今回のことを見越したからですか？」

　ユアが聞くと、イポンダートは部屋の中をゆっくりと歩き回りながら、説明し始めた。

「お主には近々、悪いことが起きる。そう感じたのじゃ。それに、あのヴィヘイトルも、何か悪いことを始めるのではないかとな」

　ヴィヘイトルの名前を聞き、ディンフルは息をのんだ。

「ヴィヘイトルのことも知っているのか？！　教えてくれ！　奴は何を企んでいる？！」

「現時点では、わしにもわからん。一つ言えるのは、あいつはわしがいくら止めても聞かん」

　イポンダートが立ち止まりながら答えると、ティミレッジが戦慄した。

「イポンダートさん、一体何者なんですか？　ディンフルさんと知り合いな上に、ヴィヘイトルとも接点があるなんて……」

「安心せい。わしはあいつに賛同しておらん。悪い奴なのは、明らかだからじゃ。だからユアよ。そのチアーズ・ワンドで身を守れ。これからも、お主と仲間たちを助けてくれるじゃろう」

　ユアは気持ちが高ぶり始めた。

　この間は異世界で通話出来る「ファンタジーフォン」を渡され、今回は生まれて初めての武器だ。

　リアリティアでは、もちろん武器は持てなかった。

　せいぜい武具を知るのはゲームやアニメなど空想の世界だけ。

「自分も参戦出来る」と胸を躍らせていた。

　とは言え、「戦いが楽しみ」というわけではなく、「皆の手助けが出来る」という意味だった。

「武器を返して、リアリティアへ帰れ」

　突然ディンフルが低い声で言うと、ユアの喜びは一気に打ち砕かれてしまった。

「イポンダートも余計なことをするな。ユアは我々の戦いを娯楽として遊ぶのだ。実際に武具を持って戦う者ではない」

「だから、そちらを渡したのだが？」

「やめてくれ！」

　あっけらかんと答えるイポンダートを、ディンフルは怒鳴りつけた。

　ユアは、彼の意図が理解出来なかった。

「ディン様、何でそんなこと言うの？　せっかくもらった武器なのに……」

「お前には武器を手に戦って欲しくない。見ただろう、先ほどの戦いを？　クルエグムらはフィトラグスたちを圧倒し、俺もヴィヘイトルに敵わなかった。そんな相手と戦わせるわけにはいかぬ！」

「だ、大丈夫だよ！　ディン様こそ、見たでしょ？　私、ビームみたいな力でヴィヘイトルにダメージを与えたんだよ」

　ディンフルが反対する中、ユアは敵の親玉・ヴィヘイトルを攻撃出来たからか、引き下がらなかった。

「今回は助かったが、今後はどうなるかわからぬ。ヴィヘイトルは俺より強い。お前を守れるとは限らぬ……」

「自分で守るよ！　イポンダートさんが言ってたじゃない？　“身を守るための武器”だって！」

「お前だから心配なのだ！！」

　折れようとしない彼女に、ディンフルはついに声を荒らげた。

「戦いは、遊びでもスポーツでもない！　命が掛かっているのだ！」

「別に、遊びだなんて思ってないよ！」

「なら、何故先ほど、ライトの説明を聞いてニヤけた？　“生まれて初めての武器”などと思い、舞い上がったのではなかろうな？！」

　図星を突かれ、ユアは言い返せなかった。

「とにかく、戦うな。却って迷惑だ！」

「わ、私、戦って、みんなを守れるようになりたいの！　少しでも役に立てるなら、一緒に戦わせて！　いつも守ってもらってばかりだったから、恩返しもしたいんだよ！」

　反対し続けるディンフルに、ユアはたどたどしくも自分の思いをぶちまけた。

　どちらも譲る気がなく、他の仲間たちはただ見守るしか出来なかった。

「いつも守られて来た奴が、今さら戦えるとでも？　学校で己の身一つ守れず、異世界まで逃げ込んだくせに！」

　ディンフルが吐き捨てるように言い放つと、ユアはショックを受けた表情で固まってしまった。

　そんな彼女を見て、ディンフルはすぐに自身の言葉を悔やんだ。

「す、すまぬ。言い過ぎた……」

　そこまで言うと、突然、ディンフルの体が膝から崩れ落ちた。

「ディン様？！」

　部屋の床にうつ伏せで倒れこむと、仲間たちは息をのみ、ユアの動揺した声が室内に響いた。

◇

　ディンフルを急遽、別室のベッドに眠らせた。

　傍には、彼の部下・サーヴラスがいた。

　フィトラグスらは、彼とはラストダンジョン以来の再会だが、ユアだけ初対面だった。

　彼女もサーヴラスの存在は知ってはいたが、状況が状況なので今は喜べなかった。

「ディンフル様はここ数日、邪龍と魔物退治で飛び回って、疲労が溜まっていたのです」

「邪龍の数、増えていましたからね……」

　ティミレッジがしんみりと言った。

「それはそうと、何であんたがここにいるんだ？」

　疑問を抱くオプダットへ、フィトラグスが答えた。

「ディンフルもサーヴラスも、しばらく、うちで面倒を見る。ディンフルの城、誰かに乗っ取られたらしいんだ」

　ディンフルは、アジトに使っていた古城を乗っ取られた日に、傷だらけのサーヴラスを運んでインベクルまでやって来た。

　国王に事情を説明すると、快く受け入れてもらえたのだ。

　サーヴラスのケガは白魔法ですぐに治ったが、連日動いていたディンフルの疲労は取れなかった。

「汚名返上のために、頑張り過ぎたようです」

　四人は、ベッドで眠るディンフルを見つめるしかなかった。

　ユアはリアリティアへ帰るように言われたが、倒れるまで戦っていた彼を思うと、余計に見捨てたくない気持ちが募った。

　ディンフルの体調と今後に不安を抱きながらも、チアーズ・ワンドを握りしめるのであった。

◇

　その頃、ディンフルの古城では、王の間の玉座に着くヴィヘイトルの前に、クルエグムら三人衆とネガロンスがひざまずいていた。

「今日はご苦労であった。おかげで、久方ぶりに弟と再会出来た」

　古城を乗っ取ったのは、彼らだった。

　ヴィヘイトルが、ねぎらいの言葉を掛けると「はっ」と四人が声をそろえた。

「それに、面白い体験も出来た。まさか、超龍を倒した勇者一行とも戦えるとはな。そんな奴らなら、邪龍など敵ではないだろう。あの超龍を倒したのだからなぁ！」

　ヴィヘイトルは目を見開いて狂ったような笑みを浮かべると、その場で一匹の邪龍を召喚してみせた。

　ディンフルの城を乗っ取っただけではない。フィーヴェを悩ませている邪龍を生み出していたのも、彼だった。

　邪龍の咆哮に驚いたアジュシーラがのけぞると、重いものが落ちる音がした。

　他の者が一斉にそちらへ向く。

「気をつけろよ、シーラ！」

　クルエグムが怒鳴りつけた。

　落ちたのは、ユアから取り上げたイマストＶ(ファイブ)の攻略本だった。

「怒らないでよ、エグ。この本、重くて……」

「それって、あの女の子の？　返してなかったんだ？」

「しょうがないじゃん。あいつら、逃げたんだから！　レジー、本好きでしょ？　読む？」

　レジメルスが気だるそうに言うと、アジュシーラが反論しながら本を勧めた。

「あなたたち、ヴィヘイトル様の御前よ」

　ネガロンスに指摘された三人衆はヴィヘイトルへ「申し訳ありません」と謝り、再び向き直った。

「アジュシーラ、それは何の本だ？」

「わ、わかりません。まだ全部は読めてないのですが、フィトラグス一行や魔物とか、色んな絵が載っていました。あとは、字がたくさんあります」

「あの少女のものか。彼女からは、フィーヴェの気が感じられなかった」

「こちらの匂いもしませんでした」

　レジメルスが付け加えた。

「あの少女……非常に面白かった」

　再びヴィヘイトルが口角を上げ、怪しく笑った。

　四人は、ユアが最後にヴィヘイトルへ一撃をくらわせたことを言っているのだと思った。

「まさか、異世界にもディファートがいるとはな！」

「はっ」とひざまずいたまま返事をするクルエグム。

　だが、少し遅れて意味を理解すると「ディファート……？」と、顔を上げて聞き返した。

「彼女は、人間ではなくディファートだ。気配はかなり弱かったが、確かに感じられた」

　あとの四人は、驚きの声を上げた。

　ユアからディファートの気配が感じられず、人間だと信じて疑わなかったからだ。

「あいつが、ディファート？！」

「異世界から来ただけでも、ビックリなのに……」

　アジュシーラとレジメルスが顔を見合わせながら、意見を言い合った。

「へ～え、人間じゃなかったのか。……ますます面白ぇ！！」

　クルエグムも驚きの表情から一変し、ヴィヘイトルと同じように不敵に笑った。

　突然現れた敵組織の目的は？

　ユアは戦えるようになるのか？

　リアリティアでの暮らしはどうなるのか？

　新たな問題に直面し始めたユアたちの運命や、いかに？

（第２章へ続く）