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第１２０話「決別」

　リアリティアのとある公園。

　アヨが去った後もユアはベンチに座り込み、動けずにいた。

「初めから友達と思っていなかった」「リマネスに近付くために友達のフリをした」「空想話をガマンして聞いていた」「居場所や職場ををばらしたのも私」

　興奮から冷めて来たユアは、アヨから言われた数々のショックが少しずつ戻って来ていた。

　隣に座るディーンが優しく彼女の背中をさすると、ユアの目から再び涙が溢れて来た。

「ずっと……友達と、思ってたのに……」

　溢れた涙がこぼれ落ちると、ディーンは今度はユアを抱き寄せ、優しく頭を撫でた。

「何も知らずに一生付き合うよりも、ここで切れた方がよっぽどいい」

　ディーンは立ち上がり、ユアの真ん前でしゃがみ込むと彼女の手を取った。

「お前には俺たちがいる。フィーヴェの仲間は誰一人、お前を裏切らぬ。ずっと、味方だ」彼は優しい口調で励ました。

「本当に……？」ユアは涙にまみれた顔でディーンを見つめた。

「信じられぬか？　俺がこうして来てやっただろう。それに……」

　ディーンが別方向へ視線をやると、電柱が見えた。

　そこにはラルス（フィトラグス）、ティム（ティミレッジ）、ダット（オプダット）三人の姿があった。

「悪い……」

「どうしても心配になったから」

「ユア、大丈夫か？」

　ラルス、ティム、ダットもユアを心配し、ディーンと共にリアリティアへ来たのだった。

　三人がこちらへ来ると、優しさをしみじみと感じたユアの目からさらに涙が溢れ、彼女は声を上げて泣き出した。

「いかん！」

　ディーンは慌ててマントを出すと、ユアを頭から包んだ。

　一瞬だけ騒がしかった辺りが静けさに包まれた。ディーンのマントには防音の能力もあるのだ。

　しばらくすると、泣き止んだユアが中から出て来た。

「ありがとう。もう大丈夫……」彼女の目は泣き腫らして赤くなっていた。

　ディーンたちは新たな不安に襲われた。

　せっかく決戦を前に別れの挨拶をしに行ったユアだが、却って嫌な思いをさせてしまった。

　そのため、「戦いに支障が出るのでは？」と気掛かりになるのであった。

　ユアのスマホが突然震えた。

　フィーヴェではスマホは圏外で使えないため、今までは電源を切っていた。だが、リアリティアへ戻ってから電源を入れた途端、通知が山ほど届くため着信はバイブレーションにしていたのだ。

　確認すると、意味のないDMが届いていた。

　それを削除すると、ユアは留守電が数件あることに気付いた。

　アヨからだった。しかも、先ほどから順番に送られて来ていた。

「アヨから着信が……」

「構うな。先ほどの対応を見ただろう？　あいつは付き合うべき人間ではない」

　ディーンは声を低くして警告した。

　彼としては、これ以上ユアが傷つけられることがガマン出来なかったのだ。

　だが、ユアは最初に届いた一件を開いてしまった。

　長く付き合って来た幼なじみが暴言を吐いた後で残した留守電が、どうしても気になったのだ。

「何か事情があって、イライラしていたんじゃ？」ユアは裏切られたにも関わらず、まだアヨへの期待は捨て切れずにいた。

　ユアがスマホを耳に当てて聞いていると、横からディーンが奪い取り、スピーカー機能をオンにした。

　アヨの声が途切れ途切れに、五人の間に響き渡った。

「ユア……さっきはごめんね。少し……いや、かなり言い過ぎた。私、仕事が好きになれなくて、イライラしてたんだ。それでつい、当たっちゃった。本当にごめん……」

　一件目のメッセージはそこで終わった。

　聞いていたユアの表情に少しだけ元気が戻った。予想通り、アヨはイラついていたのだ。

　謝罪の言葉があっただけでも、ユアには充分だった。

　安堵するユアを見て、代わりにディーンが次のメッセージを再生した。

「また……いや、今度こそ友達になってくれる？　今度は、本当の友達として付き合うからさ」

　二件目はそこで終わった。

　ディーンは続けて、三件目を再生した。

「もし、OKならメールして。LIFEのアカウントも教えてよ。それで、これからも連絡取り合おう。ユアが海外に行っても、友達だから」

　メッセージは終わった。ユアの目に少しずつだが希望の色が戻って来た。

「今度こそアヨは友達になってくれる」先ほど言われた数々のショックがウソのように晴れて来た。

　リアリティアにはメールよりも重宝されている「LIFE」という無料の連絡アプリがある。それで前よりも連絡がしやすくなる。

　ディーンはユアの様子を確認しながら四件目を再生した。

「今、返事待ち。さっき散々言い負かしたからショックで返信出来ない、もしくはシカトされるかもしれない。でも、留守電入れて謝りまくってるから大丈夫。ユアってコロッと騙されるから。LIFEのアカウント聞いたら、またすぐ拡散するから！」

　アヨはパソコンなどでビデオ通話しており、留守電を入れていることに気付いていなかった。

　その内容からして、彼女はまたユアの情報を拡散しようとしているようだ。

　喜びに溢れていたユアの目に再び不安の色が襲った。

　ディーンは渋々だが、次のメッセージを再生した。

「ヤバ……。今の会話、留守電に入ったかも？　まぁ、いいか。ユ(・)ア(・)だ(・)し(・)」

　ユアは再びショックを受け、その場に崩れ落ちた。最後の言葉で、アヨから軽く見られていることを思い知ったのである。

　慌ててティムが「大丈夫？！」と彼女を抱え上げた。

　ディーンは次のメッセージを再生した。画面を押す指も表情も、重くなっていた。

「ユア！　友達になってあげるから、明日の合コン付き合ってよ。人数足りなくなって困ってんだ。あんたもそろそろ彼氏作った方がいいんじゃない？　ゲームばっかするより、外に出て人と会った方がいいわよ。どうせ、私以外に友達いないんでしょ？　わざわざ会いに来るぐらいだし」

　それが最後のメッセージだった。

　アヨは留守電を使ってまで、上から目線で決めつけたような言い方をし、さらにまたユアを利用しようとしていた。

「ひどい奴だな……」

「もう、付き合わない方がいいんじゃね……？」

　ラルスとダットも失望していた。

　特に、仲間や友人との絆を大事にするダットですら、付き合わない方がいいと推奨するほどだった。

「ユアちゃん、もう会わない方が良いと思う。ここで許したら、またこれからも利用されるよ」

　ユアを抱え、ベンチに座らせたティムも助言した。

「皆の言う通りだ。メッセージによると、お前のアカウントを拡散しようとも企んでいた。まったく、リアリティアの教育はどうなっているのだ……？　あまりにも陰湿すぎる！」

　最後にディーンが怒りを露わにした。

　ユアは四人には答えず、スマホを操作し始めた。

「ユア？」

　ディーンが呼び掛けると、ユアは顔を上げて彼らを見た。

　表情は力なく、虚無を感じさせた。

「……終わったよ」

「何が？」彼女から発せられた一言が理解出来ず、ディーンが再び聞いた。

「アヨとの関係。今、番号とアドレスを拒否して、連絡先も消したから」