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第１０３話「涙の解放」

　工場前の大草原。ディンフルの魔法で五人は外に出られた。

　だが、そのタイミングで工場は崩れ落ち、瓦礫の山と化してしまった。

「ノッティーは？！」

　フィトラグスが囚われた弟が心配になった。

　ノティザはアジュシーラの後ろの球体に入ったままで、救出には行けなかった。巻き込まれたと思い、彼は戦慄した。

「安心しろ」

　穏やかに言うディンフルの腕の中にはノティザが眠っていた。いつの間にか球体から出し、共に外へ連れ出してくれたのだ。

　フィトラグスはノティザを奪い取ると、幼い弟を強く抱きしめた。

「よかった……！」

　さらにノティザを抱いたまま、「ありがとう……」と声にならない声でディンフルへ礼を言うのであった。

　喜びも束の間、同じくディンフルの魔法で外に出たアジュシーラが咆哮を上げた。キマイラ化はまだ解けていなかった。

「あの子を何とかしないと！」

　ユアが助ける意思を固めたところで、眠っていたノティザがようやく目を覚ました。

「こ、ここは……？」

「ノッティー！　気がついたか！」

「おにいちゃん？！　どうして、ここにいるの？」

　島で再会した時は喜びを表していたノティザだが、今日は驚いていた。

　別れ際、「来年の春まで会えない」と言われたばかりなので、こんなに早く兄と再会出来るとは思わなかったからだ。

　だが再会を喜ぶ間もなく、アジュシーラは一行へ攻撃を仕掛けて来た。

　鋭い爪で地面は抉れ、シッポの先端にある口は再び炎を吐き、一行の周囲を炎の海と化させた。

　ティミレッジが相手の動きを遅くする白魔法を使うが、暴走したアジュシーラにはやはり効かない。

　オプダットとディンフルの必殺技も、ユアのビームもかき消されてしまった。

　フィトラグスはノティザを抱いたまま、攻撃を避け続けた。参戦したかったが、弟を一人にするわけにいかなかったのだ。

　その時、敵の姿を見たノティザが思い出したように声を上げた。

「オイラちゃん……？」

　幼き王子の声を聞き、アジュシーラの動きが止まった。

　ノティザはフィトラグスから降りると、真っ先に相手へ向かって行った。

「ノッティー、行くな！」

　弟の腕をつかんで引き止めるフィトラグス。

　ノティザは兄に止められると、その場からアジュシーラへ向かって叫んだ。

「やっぱり、オイラちゃんだよね？！　すっごい姿だね！　ぼく、しってる！　それ、キマイラって言うんでしょ？」

　ノティザは明るく話しかけた。

　普通なら今のアジュシーラを恐れるものだが、その素振りがなかった。

　恐怖よりも、相手が別の姿でいることの珍しさが勝っているのだろう。

　一方でアジュシーラは、息をゼエゼエと吐きながらもノティザを睨みつけていた。

　動きが止まったのは体力が残り少なくなって来たからで、相手が仲良くなったばかりの友とは気付いていなかった。

　アジュシーラが口を大きく開けて威嚇すると、口内に生えた細長く尖った歯が露わになった。

　ノティザが襲われると思ったフィトラグスが、すかさず弟を背にして立った。

　だがアジュシーラは襲って来ず、頭を抱えながら苦しみ始めた。

「くるしいの？」

　ノティザは、今度は心配して声を掛けた。

　相手は答えられず、ひたすら苦しそうな呻き声を上げていた。命の終わりが近いのか、襲って来る元気も残っていないようだ。

「おにいちゃん、オイラちゃんを助けてあげて！」ふいにノティザは自分の前に立つ兄へ訴えた。

「ちょーりゅーを倒したおにいちゃんたちなら、助けられるでしょ？」次にユアたちを見回しながら、同じように呼び掛けた。

　ノティザにとっても、アジュシーラは大切な友達だった。弟の必死な眼差しを見て、フィトラグスは「オイラちゃんは悪い子だ」などとは言えなかった。現に相手も今は苦しんでいる。

（私たちもあの子を助けたいよ。でも、どうしたらいいの？　このまま放っておいたら間違いなく死んでしまう。三人衆の中では一番若いし、ここで死なせたら可哀想だよ……）

　ユアもアジュシーラに同情せざるを得なかった。

　その時、チアーズ・ワンドのペン先が赤く光り出した。

　光はチアーズ・ワンドを飛び出し、フィトラグスの剣の鍔にあるジュエルへ注がれていった。

「俺の時と一緒だ！　今度はフィットの剣に入ったぞ！」

「なるほど。チアーズ・ワンドはジュエルと共鳴するのだな！」

　オプダットはあっけに取られ、ディンフルは光とジュエルの仕組みを理解するのであった。

　チアーズ・ワンドから光を得た剣はジュエルの力でより輝き、刃の部分が赤い光に包まれた。

　フィトラグスは剣を握り直し、アジュシーラへ斬り掛かって行った。

「ストライク・ルークス・ツォルン！！」

　白い光と、新たに出た赤い光の二層がアジュシーラへまっすぐ直撃した。

　すると、彼の体内に入っていた青紫色の石が体外へ飛び出ては、粉々に砕け散った。アジュシーラの体から黒と青紫色の光が抜け、獅子のような体もヘビのようなシッポも消え、ライオンのたてがみのようだった髪も元の天然パーマに戻り、彼は人の姿に戻ったのであった。

「オイラちゃーん！」

　力が抜け、倒れるアジュシーラへノティザが駆け寄った。

　しかし、相手は幼い王子の手を振り払った。

「ごめん……。もう、君とは遊べない。見ただろ？　オイラはバケモノだ。人間を恨む、怖いディファートなんだよ」

　アジュシーラは白目が戻った申し訳なさげな目で拒否した。

　ノティザはきょとんとしながら、相手を見つめ続けた。

「それと……君、インベクルの王子なんでしょ？　オイラは、君のお兄ちゃんの敵だ。そのお兄ちゃんと仲間たちを傷付けて来たんだ。だから、もうオイラと仲良くしない方がいい」

「なんで、なかよくしないの？」

　ノティザは拒まれても、アジュシーラを怖れなかった。

「“何で”って……、オイラと君たちは、敵同士だからだよ！」

「でも、オイラちゃんはハシゴから落ちたぼくを助けてくれたよね？　ぼくが“しゅぎょーに行きたくない”って言ったらテレポートして、いっしょに逃げてくれたよね？　ぼく、オイラちゃんとおともだちになれて、うれしかったんだよ！」

「は……？」

　今度はアジュシーラが目を丸くした。

「怖いディファート」だと伝えても、幼い王子は前に見せた笑顔で受け入れ続けてくれた。

「ケンカしたらあやまって、なかなおりしなきゃダメだよ！　ぼく、おにいちゃんたちとオイラちゃんには、おともだちになってもらいたいんだ！」

　ノティザがさらに満面の笑みを浮かべながら言うと、アジュシーラの目から次々と大粒の涙が溢れ出た。

　しまいには、これでもかと言うほどの声量で号泣するのであった。