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８．連理の枝

　まずい、お父様にたっぷり一時間は絞られる、もう二度とハシゴには登らせてもらえないかも知れない、まだ庭の木を剪定し切れていないのに、というか、この声、なんかお父様に似てないような。

　まったく反省の色のないことをつらつらと一瞬で考えたのち、シルビィは着地した。

　あまり痛くはなかった。

　地面との間に大きなクッションがあった。

「お義父様からこちらにいると聞いて来てみれば……私の心臓止める気です？」

「テオ様」

　シルビィはテオドールを下敷きにしていた。

　二人の元に、メアリーが青い顔で駆けてくる。

「申し訳ありません、スターロン嬢。

　虫が落ちてきたので、びっくりして一瞬ハシゴを離してしまったんです。

　おケガはございませんか？」

「わたくしが勝手にやったことですから。お気になさらないで下さい、王女殿下。

　冷や冷やさせてしまって、こちらこそ申し訳ございません」

　帽子を渡すために立ち上がり、シルビィはよろめいた。

　たちまちテオドールに横抱きにされる。

「ちょ、テオ様！　何を！」

「ふらついたので。足を痛めました？」

「ヒールが折れただけですから！」

「安静に。どこかケガをしているといけませんから」

　シルビィはじたばた暴れて健在ぶりを示したが、テオドールが下ろしてくれることはなかった。

　テオドールの肩越しに、遠ざかっていくメアリーの姿をちらちらうかがう。

「テオ様、大げさなことはやめてください、本当に。

　最愛の方に近づかないようにする努力は分かりますけれど。

　嫌われるダシに使われる私の身にもなってくださいよ」

　シルビィはじとっとテオドールをにらんだ。

　怪訝にされる。

「最愛の人？　だれが？」

「だれって、メアリー王女でしょう？　テオドール様の前の人生の奥様」

「全然違いますけど」

「王女殿下もテオドール様のことを好いておられるようですから、やっぱりお二人は結ばれるべきだと思う――って、え？　違う？」

「彼女ではありませんよ。私の一度目の人生の妻は」

　シルビィは目をしばたかせた。

「え。でも、すごい美人ですし。

　テオドール様、おっしゃってましたよね。美人だったって」

「私にとっては、です。世間の評価は知りません」

　公爵閣下はつんと澄まして言い放つ。

　シルビィは気が遠くなった。

　どうやらテオドールは自分の予想よりはるかに妻を愛していた、いや、溺愛していたらしい。

「メアリー王女にやけに冷たいので。

　嫌われる努力をして、近づかないようになさっているのかと」

「冷たくしていたのは、本当に嫌われたいからです。

　その方が、隣国の王子との縁談が早くまとまることでしょうから」

　テオドールは徹頭徹尾そっけない。

　シルビィは自分の勘違いをすっかり認めた。

「結局、奥様はどなたなんですか？　そろそろ教えてください」

「教えたらシルビィは、その人と私をくっつけるつもりでしょう？」

「テオ様は奥様を不幸にしたくないからとおっしゃいますけれど。

　奥様にしてみたら、テオ様に出会えない方が不幸かもしれませんよ？」

「そうなら、いいんですけど」

　テオドールがほほ笑む。

　裏にぴったりと哀しみの貼りついたそれを見て、シルビィは心がかき乱された。

　この人を幸せにしてあげたい――そんな思いが不意に湧いてきて、とまどう。

　相手の都合に振り回されっぱなしなのに。

　自分では完璧な幸せをあげられないのに。

　一番にはなれないのに。

　同情にしては重く、友情にしては熱く、愛にしては利己的な感情。

　この感情を人はなんと呼ぶのだろう。

「ところでシルビィ。今日がプロポーズしてから一ヶ月目ですね」

　呆けている間に、見覚えのある四阿（あずまや）に来ていた。

　一カ月前、シルビィがテオドールから求婚された場所だ。

　支柱に絡みついた青紫色のクレマチスが星のように花開いている。

「最後の予言をしましょうか」

　ベンチに下ろされたシルビィは、テオドールから手紙を受け取った。

　今日の中身は一枚だけで、端的にこんなことが記されていた。

『シルビィは求婚を断る』

　今日までアプローチされ続けてきたシルビィは、肩透かしを食らった気分になった。

　急に手のひらを返されたようで、腹立ちすら覚える。

「……わたくし、断ったりしませんけど」

「え？　受けて下さるんですか？」

　黙ってうなずく。

　自分でも不思議だった。

　どうしてうなずいているのだろう。

　相手がせっかく許してくれているのだから、これ幸いと求婚を断ればいいのに。

「今までのことは冗談だったと取り消すのなら、今のうちですよ」

　あんまりテオドールが意外そうにしているので、シルビィは念を押した。

「いえいえ、取り消しませんよ。ありがとうございます。嬉しいです。

　どちらでも結果は同じですけど、やっぱりこの方が自然ですから」

「……どちらでも同じ？」

　違和感を覚え、シルビィは手元の手紙をもう一度よく読んだ。

　よくよく考え、やっと手紙の狡猾（こうかつ）な手口に気づく。

「待ってください。まさか予言通りに断っていたら断っていたで、予言が全部的中したということで、結婚だったのですか……？」

　テオドールはにこっと笑った。

「誠に残念なことに予言は外れてしまいましたけど、かまいませんよね？

　だって、シルビィが自分から私と結婚したいといってくれたのですから。

　もう予言とか関係ないですよね？

　いやー、よかったです。私としても、最後までゴリ押しは後味悪いので」

「なんですかそれっ！　卑怯ですよっ！　ずるいですよっ！」

「シルビィ、式はどんなふうがいいですか？

　やっぱりガーデンパーティー風？

　先日デートした植物園を貸し切ってやるっていうのもいいですよねー」

　批判は完全無視して、テオドールは先々の話をはじめる。

　シルビィはこぶしを握った。

「テオ様。もう負けを認めて結婚しますけれど。せめてさっきの返事を言い直させてください」

「はい、どうぞ」

「あなたの求婚なんてお断りです！」

　ろくでもない相手を好きになってしまった。

　シルビィはふてくされたが、花婿の抱擁を避けはしなかった。