教えて、お星様？
絵師の續さんより頂いたイラストです。
汐穹臣さんのイベント企画で大賞を頂き、その時のグランプリの記念品です。
山に囲まれたアメリカの田舎町。
12月25日は綿のようにフカフカな雪が町を包んでいました。
ちょっと寒いクリスマスの夜。
２階のお部屋から小さな女の子は、お星様に語りかけます。
「ねぇ、お星様？ アイン、不思議だわ」
５歳のアインちゃんは、ホットケーキのようにふくらんだ、ほっぺを両手でささえ、ひじを窓のへりに乗せながら、夜空を見つめて溜め息をつきます。
アインちゃんは金の糸を束ねたように綺麗な金髪で、ドレスのような白いパジャマはお姫様のように優雅です。
目はサファイアみたいに青く輝いている、愛らしい幼女なのです。
「ねぇ、お星様？ アインの不思議に答えてほしいの？ サンタ・クロースさんは本当にいるの？」
悩んでいるうちに眠くなってしまったアインちゃんは、眠い目をこすりながら、ベッドに歩いて行きます。
するとーーーー。
「やぁ～お嬢ちゃん！ メリークリスマス！ サンタ・クロースだよ！」
振り向くと赤いお洋服に、雪のように真っ白なおひげ、サンタのオジサンはニコニコしながら2階の窓から現れました。
本物のサンタさんにアインちゃんは飛び上がり、大喜び。
「わぁー！ サンタさんだぁー」
サンタさんはアインちゃんに聞きます。
「さぁ！ お嬢ちゃんの欲しい物は何だい？ 大きな袋から欲しい物を出してあげよう」
「アイン、プレゼントはいらないの」
サンタさんは首を傾げます。
「おや、珍しい子だねぇ。じゃ、何が欲しいんだい？」
「サンタさん。アインの不思議に答えてほしいの？」
「お安いご用意さ！ さぁ、何でも聞いておくれ？」
「んとね～……」
アインちゃんは爛漫とした青い瞳で見つめ聞きます。
「サンタさんはとうやって、１日で世界中の子供にプレゼントを配るの？」
「はぁはぁはぁ！ 何、サンタ・クロースは１日で世界中を飛び回れるんだよぉ」
豪快に笑うサンタさんに、アインちゃんは聞きます。
「それだとおかしいわ？ だって地球の人口は約79億人。そのうち子供は約
21億人。
それだけの人数にどうやって配るの？
地球の大きさは1万2千742キロメートル。
世界一、大きいお山のエベレストでさえ、標高8キロメートルだから、比べようのない広さなの」
サンタさんはアインちゃんの質問に驚き、感心しながら言います。
「お嬢ちゃん、すごいねぇ～。難しいことを知ってるねぇ～」
アインちゃんは続けます。
「それだけじゃないわ。ある科学者は１日で回るのに、時速2万8千キロメートルの速さが必要だって言ってたわ。
地球の外、宇宙へ行くロケットと同じくらいの速さよ？
そんな速さで飛んでいたら、ソニックブームが発生して、お家は滅茶苦茶よ？」
サンタさんは返す言葉が見つかりたせん。
「そ、そうだね～、速いね～」
「それだけの速さをどうやって生み出すのかしら？
トナカイさんはお空を飛ぶけど、推進力は何？
ロケットは科学薬品のヒトラジンや硝酸。液化メタンや液体酸素を組み合わせて飛ぶけど、トナカイさんにも同じ仕組みなのかしら？
でも、お尻からブースターが噴射されたら、トナカイさんのお尻が爆発しちゃうわ！
だって3000度の炎が噴射されるのよ？
地球で、とても熱いマグマだって1500度なのよ？
も～と熱いわ」
アインちゃんの疑問に、サンタさんはなんとか答えようとします。
「ト、トナカイのお尻は頑丈だから平気だよ。ハ・ガ・ネのお尻！！ それにサンタは、もっと高い、お空を飛んでいるから、ソニック……ん～は、大丈夫なんだよ！」
「でも、世界各国の航空会社は、安全なエアラインを確保するために、常にレーダーで空を見ているのよ？
サンタさんが乗ってるソリと、ソリを引く6匹のトナカイの大きさは、セスナ機くらいになるだろうから、レーダーにも引っかかるはずよ？
その他にも、領空を侵犯する未確認飛行物体を監視する為の、軍事用レーダーがいくつもあるから、クリスマスの日は、ミサイル警報が鳴りっぱなしになるはずよ？」
「サ、サンタは、も～と高い所を飛んでいるから大丈夫さぁ～」
「でも、大気がある地上で、時速2万8千キロメートル で飛行したら、摩擦熱で燃えてしまうわ」
「も、もも、もっと高いところだよ！」
「もっと上？ それでも上空200万メートルの人工衛星に捉えられるはずなの、でも、その高度だと人間は気圧に耐えられなくて、呼吸もままならないのよ。
それ以上だと、宇宙と地球の境界線、アームストロング・ラインでは、気圧の上昇で血液は沸騰して、身体は風船みたいに膨らんで破裂しちゃうのよ？」
サンタさんは黙ってしまいました。
アインちゃんの疑問は止まりません。
「アームストロング・ラインを越えたとしても宇宙は、と～ても寒いのよ。どれくらいかと言うと、マイナス270度の絶対零度。サンタさんもトナカイさんも凍っちゃう。
あれ？ もしかして、サンタさんの赤いお洋服は、宇宙服なのかな？」
「う、う～ん……そうかもね」
サンタさんはとりあえず、頷きます。
アインちゃんは、愛らしい顔に似合わない、深刻な顔つきで聞きます。
「それにね。世界には、怖い人達がいっぱいいて、世界中で戦争や紛争をしているの。
夜は、いつ銃弾や砲弾が飛んで来るか解らないのに、サンタさんはそんな危険な場所に、とっても目立つ赤い服でプレゼントを配りにいくの？
それに紛争地帯に住む子供達は、プレゼントや千羽鶴より、美味しい食べ物や、お薬が欲しいはずよ？」
サンタさんは、アインちゃんのお話に付いて行けなくなり、さえぎります。
「待っておくれ！ お嬢ちゃん……君は何でそんなに頭がいいんだい？」
アインちゃんは笑顔で答えます。
「アインね、IQが200以上あるのよ！ パパとママは、アインシュタインの生まれ変わりだって大喜びして、彼から名前を取ってアインにしたの」
サンタさんは、少し疲れた顔をして言います。
「そ、そうか……お嬢ちゃん。ごめんね……サンタのオジサン。いろいろ考えたいから、今日は帰るよ」
「もう帰っちゃうの？ うん、またね～」
アインちゃんは、サンタさんに無邪気に手を振ります。
サンタさんは来たときより、何だか小さく見えました。
サンタさんを見送ったアインちゃんは、ほっぺたを両手で抑えて、また、夜空のお星様を眺めます。
「ねぇ、お星様？ やっぱり世界には不思議なことが多いわ。アイン、解らない」
翌年、クリスマスになっても、アインちゃんのお家にサンタさんは現れませんでした。
