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68話：学校の依頼

「あんたがヒカリ？　ふーん……まあ顔はフツーね」

　話は2、3週間前のクローバー領の領主宅まで巻き戻る。

　プラム=ツインダートと改まって顔を合わせたひかりは、いきなりそう言われた。

「え、ええっと、プラムさん、ですよね。あの時は、助けてくださって、ありがとうございます」

「助けたって？　あー、そういやそうだっけ？　べつにー、あれはローランのためだしぃ」

　プラムは、毒沼での一件を全然意識していなかったらしい。

　ひかりを助けたことも、ひかりに間接的に助けられたことも、どうでもよさそうだった。

　ただ、毒無効の指輪はしっかり付けていた。

　ローランというのは、ローランドの事であろう。ひかりはそう考えた。

「えと、領主さんと、仲良いんですか？」

「えー！　いきなりそれ聞く？　そーなのよ、あたしとローラン、学校の同期だったんだけど、もー運命の出会いしちゃってー！　ほんとかっこいいったらなくってねー！」

「あはは……」

　突然一人で盛り上がっているプラムを、ひかりは乾いた笑いで見守った。

「てわけであたしはローランが好き！　だから、変な女が寄ってこないように見張ってるワケ！」

　ビッとひかりの鼻先に指を刺して、そう言い放つプラム。

　ひかりを、領主に寄ってくる変な女ではないかと疑っているらしい。

　どうしたものかとひかりが悩んでいると、プラムは飽きたのか、ソファにどかっと腰を下ろした。

「ていうかローランまだかなー？　流石にあたしとはいえ、待たせすぎな気がするんだけどー！」

　そう、ひかりとプラムの二人は、今まさに領主であるローランドに呼び出しを受けて、話をする手筈になっていた。

　現在二人は、来客用の綺麗な部屋で待機している状態である。

　ひかりが来た時には、すでにプラムがいて、開幕早々品定めをされていたところだ。

「え、と。要件って、なんでしょうね」

「わかんなーい！　込み入った話だから、客室で二人まとめて話すんだって！　あたしにぐらい事前に知らせてくれればいいのにー！」

　ソファに寝そべり、足をジタバタさせてそう叫ぶプラム。

　自由な人だなぁとひかりは思った。

　ややあって、領主であるローランドが、部屋の扉を開け、入ってくる。

「やぁ、待たせてすまないね、二人とも」

「おそーい！　ローラン、何やってたのー！」

　口ぶりに反してめちゃめちゃ機嫌の良さそうな顔と声で、プラムががばっと起き上がってローランドにそう声をかける。

　のだが。

「邪魔をする」

「おとうさまっ……！！？」

　続いて入ってきた、つり目の壮年の男性を見て、プラムはそう声を上げた。

……。

「改めて自己紹介をしよう。ヒカリ=カゲハラさんだね？」

「はっ、はい」

　ソファにはひかりとプラム。対面のソファにはローランドと謎の壮年男性。

　男性はいかにも貴族が着ているような、身なりのいい礼服に身を包んでおり、ピリリと気が引き締まるような雰囲気を出している。

　彼が部屋に来た時点で、プラムはソファに礼儀正しく膝をそろえて座っている。

　それほど怖い人なのかと、ひかりはガチガチに緊張していた。

「私の名はアレキサンダー=ツインダート。ブシュネ領で教鞭を振るっている、貴族のはしくれだ。プラムの養父でもあるな」

「プラムさんの……」

　ちらっとプラムの様子を見ると、きちんと座って俯いたまま、だらだらと冷や汗をかいている。

　先ほどまでソファでだらけていた姿など、微塵も感じさせない。

「今回は、ヒカリ=カゲハラさんと、プラムに、依頼をしたい。内容は、我が設立した平民向け魔法学校、エイボン。そこの潜入捜査だ」

　そう言われて、一同は沈黙した。

　次の言葉が出てこないと、何も言えなかったが、プラムがガチガチに固まった手を小さく上げて、挙手をした。

「お……お義父さま、質問をしてもよろしいでしょうか」

「ああ」

(お義父さま！？)

　どう見てもひかり以上に緊張しているプラム。呼び方もあるが、礼儀正しく敬語を使っている。先ほどまでとはまるで別人だった。

　ひかりはますます緊張してしまう。

「あ、あたし、は、もうその学校卒業しているんですが、その……なぜ……？」

「だから、潜入捜査だと言っている。お前たちには身分を変えて、学校内に転入生として、潜入してもらいたい」

　そう言われて、再び場に沈黙が降りる。

　なんで？　とはなかなか言い出せない二人に、ローランドが助け舟を出した。

「ツインダート様、もう少し順を追って話をしませんと、二人が付いて行けていません」

「ふむ、質問に答える形で言おうと思っていたが、いいだろう。一から順に説明しよう」

　アレキサンダーは、きちんと話をする事にしようとしたようだ。

　姿勢を正して、語り始める。

「まず、2週間ほど前、我が学校のエイボンの生徒が二名、変死体で発見された。調査はしたが、手がかりになるものはなく、犯人がいるのかいないのかも、はっきりとしていない」

　アレキサンダーはなおも語る。

「特徴的な生徒だった。この国では珍しい、黒い髪で、異質と言えるほどの高成績を振るっていた。その二人が、ほぼ同時期に、原因不明の死体で見つかっている。生徒の死は、学校の損失。急ぎ原因を突き止めたい」

　そんな事情があるようだったが、ひかりは別の意図を察していた。

　黒い髪で、異常な高成績。転生者という言葉が、頭をよぎる。

「我々はその黒髪の生徒二人を、”転生者“と仮称している」

「！」

　ひかりはびくりとした。

　ひかりもまた転生者の一人だ。

　話に挙げられて、体が強張った。

「もう分かるね？　ヒカリ=カゲハラさん。君を転生者と見込んでの依頼となる」