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57話：森を進んで

　森を進む一行。

　イストが時々《サーチ》の魔法で人とモンスターの気配を探るが、浅い場所には何もなく、森の深い場所までやってきた。

「目印はずっと続いてるな」

「結構深い場所まで来てたんだね〜」

　赤いロープの目印は、まだまだ続いていた。

　それを頼りに、一行は進む。

　すると、少し開けた場所に、何かがあった。

「あれ？　骨だ」

「なんだこりゃ、スケルトンナイトの死骸か？」

　一見すると、草むらに白骨死体が散らばっていた。

　先の冒険者の死体かとひかりはびくりとしたが、どうもそうではないようだ。

「人の骨だね。バラバラだけど」

「剣と鎧に……ちと待てよ……うん、僅かだが、魔力の気配もあるな。スケルトン系列なのは間違いない。推定、スケルトンナイトだ」

「それが、もう倒されてるってこと？」

「周りに争った形跡もあり、だな。多分そういうことだ」

　つまり。

　先の冒険者たちらスケルトンナイトの近くまで来ており、スケルトンナイトは恐らく討伐済み。

　そこから、冒険者が帰ってきていないのだ。

「つまりスケルトンナイトの討伐って意味では、俺たちはもう帰ってもいいわけだ」

「よくないでしょ！」

「わーってる、冗談だよ」

「あはは……」

　確かにスケルトンナイトは討伐されているので、依頼はクリアということにならないではない。

　しかし、それでもいなくなった冒険者を探すべきだという話で、一同は合意した。

　人命救助になり、お金にもなるからだ。

「とりあえずここを中継地点として、周りを探していくしかないか」

「《サーチ》には引っかからないの？」

「結構範囲を広げてるんだが、人間は引っかからんなぁ。動物とかはいるんだが」

　そう話しながら、一同は近くから探索を広げる。

　とはいえイストが《サーチ》の魔法を使っても反応がないと言っている。

　近くにはひかりらの他に、誰もいないようだ。

「マジでどこいったんだろうなぁ」

「森から出ちゃってる？」

「もしくはもう生きてないか……」

「縁起でもないでしょ！」

「割とマジでそれはありえるぞ。アンデッドじゃない死体は《サーチ》じゃ見つからんからな」

「ひぇ……」

　最悪の事態の想定も視野に入れ始めた頃、探索をしていたひかりが、あるものを見つけた。

「ん？」

「どうした？」

「いえあれ、穴……？」

　近くに寄ってみると、森の中の草むらに、四角い大きな穴が空いているのが見えた。

　覗き込むと、苔むした石の階段が見てとれる。

「え？　階段？」

「こんな森の中にか？」

　見れば蓋のようなものがあり、それを引きずって開けられた形跡がある。苔むした石でできた、重そうな蓋だ。

　その穴を蓋するのにちょうど良さそうで、それまで隠されていたのではないかと予想できる。

「降りてみよう！　ここにいるかも！」

「それしかないかぁ……充分に気をつけろよ」

　一同は、シーリーを先頭に慎重に階段を降りた。

　階段はすぐに石の床に辿り着き、そのまま真っ直ぐ廊下が続く。

　ややあって、扉のようなものが見えた。

「ありゃ、開いてる」

「扉が開けっぱなしってことは、誰かここを通ったな」

「先の冒険者たちでしょうか？」

「断定はできないが、それだと辻褄は合う」

　スケルトンナイトを倒した後、何らかのきっかけでこの隠し蓋を発見して、廊下を通り、扉を潜ったと。

　それなら確かに、しっくりとくるのだが。

「なんで帰って来ないかですよね」

「確かに……。まて！　それ以上進むな！」

「んえっ！？」

　突然イストが声を上げて、シーリーがびっくりして足を止めた。

　イストがシーリーをぐいっと押しやって、扉の入り口に近づく。

　扉の向こうは、深い深い、下りの螺旋階段が続いていた。

　相当な広さと深さだ。中に何が潜んでいるか想像もつかない。

　階段は奥深くまで続いており、底が見えなかった。

「どうしたの？」

「《サーチ》を魔法関連の探知に広げたんだ。見てみろ」

　イストはそう言うと、荷物の中から保存食のパンを1つ取り出して、階段に放り投げた。

　パンは階段を転げ落ちようとして……フッと音もなく消えた。

「消えた！？」

「魔法の罠、それも、テレポートの罠だ。どこに飛ばされるかわかったもんじゃないぞ」

　もしシーリーが踏んでいたら、シーリーがテレポートの罠でどこかに飛ばされていたらしい。

　ひかりたちはぞっとした。

「これはただの穴じゃねえ」

　イストが冷や汗をかきながら言った。

「古代人の作った、罠と迷路の遺跡……“ダンジョン”だ！」