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46話：毒沼の強襲

　2日後。

　全然セキリュウソウが見つからず、ひかりは焦りを覚えていた。

(前きたときは、1日2本見つけたのに……！)

　広大な毒沼を探し回るが、単独で生えているセキリュウソウは見つからない。

　代わりに、ゴーレムが見張っている、セキリュウソウの群生地は2箇所見つけた。

(ゴーレムが2体、自爆したのを含めて、これで3体。300万シルバー……。やっぱりイストさんの言っていたことは本当だったんだ……)

　ゴーレムの数からして、セキリュウソウを独占している輩は、利益は度外視してやっているとしか考えられない。

　ゴーレムに見張られている群生地は、セキリュウソウが10本近く生えていて、これが取れないのは歯痒かった。

　イストからは、ゴーレムのいる場所には手を出すなと口酸っぱく言われていた。

　そして、日付は刻々と迫っている。

　今日がダメなら、一度引き上げなければならない所だ。

　故に、早くセキリュウソウを取りたかった。

「あ！」

　そんなひかりの思いが届いたのか。

　単独で生えているセキリュウソウを、1本見つけた。

　ゴーレムはいない。

　ベストな状況だった。

(これさえ取れば、無事に帰れる！　虫使いの人たちとも交渉ができる！)

　ひかりは早速、土魔法を使ってセキリュウソウを根まで引き抜く。

　それを素早く袋に入れてマジックバッグにしまう。

　それは順調な、はずだった。

「おっ」

「！？」

　ひかりの背後から、声がした。

　男の声、すぐ真後ろ。

　ひかりは心拍数が跳ね上がり、呼吸も荒くなる。

　恐る恐る振り返ると。

　二十代ぐらいの青年が一人、突っ立っていた。

　黒い髪をしている、気だるげそうな目つきで、魔法使いのようなローブを着ていた。

　このタイミングでひかりの真後ろを取られている。

　何か、探知のような手段で、セキリュウソウの採取を感知したのだろう。

　隠密999のひかりが、セキリュウソウを抜いたのに反応して、ピンポイントにここにやってきたのだろうと分かった。

　バレたのか。

　ひかりは荒ぶる心臓を抑え、男の様子を見た、が。

「あれ、誰もいねぇ……。セキリュウソウもねぇ……。逃げたか？」

　目の前にいる、隠密999のひかりは、やはり探知できなかったようだ。

　男はキョロキョロして、周りを探している。

　ほっとしたのもつかの間、男は短く呪文を唱えた。

「《サーチ》」

　《サーチ》の魔法。生き物を探知する、魔術。

　それを使って、周囲の反応を探っているようだ。

　ひかりはバクバクする心臓を抑えながら、それを見守った。

「あれ、やっぱいねえ……。けど遠くに反応はあるな……。沼の入り口前に、人間二人？」

「！」

　すぐ側のひかりには、気づかなかったようだ。

　だが、人間二人を見つけたようだった。

　すなわち、イストとシーリーだろう。

　ひかりは、焦った。

「いちおー、話聞いてから……殺すか」

　男はそう呟いて、また呪文を唱えた。

「《ウォーターウォーキング》、《ショートテレポート》」

　一瞬で男の姿が掻き消え、はるか遠くに再び姿を見せた。

　ひかりは知らないが、《ウォーターウォーキング》は、沼地を含めた水上の上を歩く魔法。

　そして《ショートテレポート》、それは本来、数メートルほどを移動する、簡単な魔法。

　だが男は、遥か数十メートルをワープし、遠くに行ってしまった。

　そしてそこから、さらに《ショートテレポート》を使って、どんどん遠くに移動していく。

　ひかりははっと我に返った。

(ふ、二人が危ない……！)

　男が向かったのは、イストとシーリーが待機しているキャンプ地の方向。

　ひかりは慌てて、男の後を追った。

……。

　ひかりがキャンプ地にたどり着くと、散々な光景が広がっていた。

　テントはバキバキに折れて壊され、周囲には散乱した道具類。

　先の男が立っており、逆にイストとシーリーは、ズダボロになって倒れていた。

(！！)

　イストはあちこち火傷をしており、シーリーは鎧を砕かれ、血まみれで横たわっている。

　男の武器は、装飾の入ったワンド。推定、魔法使いだ。

　男は、乱暴にイストを蹴り上げ、問いかけた。

「うぐっ……」

「おい、なんでこんな場所でキャンプなんかしてた？　言えよ」

　男の質問に、イストは呻くだけで、答えなかった。

　今度は、男がさらに激しくイストの腹を蹴り上げる。

「うっ、げえっ……」

「答えろよ。さもなきゃ、あっちの女の手足を一本ずつ切り落とすぞ？」

「げほっ、ま、待て、答える……！」

「《センス・ライ》の魔法使ってっから、嘘はわかるぞ。嘘ついても容赦なく切り落とすからな」

　恐ろしい脅しに、イストは口を開いた。

「セキリュウソウだ！　あれを取りにきたんだ」

「まぁそうだよなあ……なんでだ？」

「必要としてる奴がいるんだ」

「だれだよ」

「お、オルブライトの虫使いたち、だ。やつらを引き抜くために、セキリュウソウを探してる」

「ふーん」

　脅されて、イストは洗いざらい正直に語った。

　嘘をついたら、魔法で見破られる。

　そうしたら、シーリーが切り刻まれる。

　どうしようもなかった。

　しかし男は、イストの言い分にはあまり興味がなかったようで、次の質問に入った。

「じゃあ次の質問だ。セキリュウソウは手に入ったか？」

「まだだ……」

「お前ら二人で来たの？　仲間は？」

「…………」

「《ウィンドカッター》」

　イストが少し黙ると、男が呪文を唱える。

　魔法で作られた風の刃が、シーリーのすぐ横を掠めるようにして、地面を裂いた。

「ま、まて！　答える。げほっ！」

「さっさとしろよ、ウスノロ」

　男は再びイストを蹴り上げ、問いかける。

　イストは、意を決したように口を開いた。

「も、もう1人、仲間がいる。セキリュウソウを、採取中だ」

「だろうな、お前ら薄着すぎる。で、セキリュウソウ探してる仲間はどこよ？」

「わからん、毒沼のどっかだ……」

「合流の合図は？　仲間の能力は？」

　男が質問している間に、ひかりは【アサシンダガー】を抜いて、そろりそろりと男に近づいた。

「はぁっ、はぁっ……」

　人殺しは、したくない。

　けどもこのままでは、イストとシーリーはもっと酷い目に遭う。

　ひかりは、かなり悩んだ末に。

　隠密999の【アサシンダガー】で、男の背後から、切りつけた。

　完全な不意打ち。それは、男の肉体を、紙切れのように切り裂く、そのはずだった。

　ガキィン！！

「え」

　男の周囲に、突如七色に輝く結界のようなものが突然現れ、ひかりの【アサシンダガー】を弾いてしまった。

　奇襲失敗。

　男は振り返って、にたりと笑った。

「お前が、仲間か」