隠密999少女の異世界転生

42話：交渉

「お、来たか……」

　時刻は真夜中の0時。

　森の中の、虫使いのアジトの南にある小さな泉で篝火を焚いていると、予想通りの来訪者がやってきた。

　虫使いの、男性と少女だ。

「本当に待っているとはな……罠ではないのだろうね？」

「そんな遠くで突っ立ってたら聞こえねえよ。罠なんてないから、近くに寄りな」

「では遠慮なく」

　男たちが近寄ると、同時にガサガサと草むらから音が鳴った。

　見れば、多数の黒い大蜘蛛が、周囲を取り囲んでいた。

「ほんとに遠慮をしらねぇな。まぁいいけどな」

「一人か？」

「どうだろうな？」

　虫使いたちを待っていたのは、篝火を焚いて、椅子に腰掛けたイスト一人……に見える。

　虫使いの男が少女を見やるが、少女は頷いて答えた。

「虫たちの感知にも引っかからない。こいつ一人だよ」

「そうか」

　二人はそうやりとりして、イストの方を見やる。

「クローバー領の者で合っているな？」

「ああ、領主に近い位置にいるものとして、話してくれ」

「まず聞きたいことがある。いいか？」

「なんなりと」

　イストは余裕ぶったように答える。

「まずあの手紙だ……どうやって届けた？」

「ああ、うちには超腕利きの密偵がいてね。そいつに届けてもらった」

「戯言を……」

「嘘じゃないさ。たしかに手紙は届いただろ？」

　イストがそう言うと、男は小さく唸る。

　他にそれらしい理由が浮かばない。

　腕利きの密偵がいると言うなら、本当に凄腕ということになる。

「では次の質問だ……セキリュウソウのことを何故知った？」

「何故ってのは、そっちがセキリュウソウを欲しがってる理由かい？」

「その通りだ」

　その回答に、イストはこう返した。

「セキリュウソウの流通が止まってるのは知ってるかい？　それ絡みでね、独自の情報網で、セキリュウソウを欲しがってる奴らを、偶然知ることになったんだよ。そっちのことだな」

「ボクらの虫の奇襲に、手も足も出なかった情報網でかい？」

「手厳しいね。確かにそっちの情報はあまり入ってはこなかった。そっちも相当腕が立つな」

　イストはそう言って、虫使いたちを褒め称えた。

　むっとする少女だったが、男はその肩を抑えて言った。

「セキリュウソウの流通が止まってるのは、お前たちの仕業か？」

「いや、逆だ。流通を止めている相手を、調査している。さっきの腕利きの密偵も、セキリュウソウの流通について調べてたんだよ」

「何かわかったのか」

「まだ調査中だ」

　イストはそれだけ言って、話を変えた。

「まあ、こっちの本題に入ってもいいかい？」

「なんだ」

「オルブライトから手を引いて、こっちに寝返らないか？　報酬として、セキリュウソウを渡す。その他、うちの領でやっていけるよう、なるべく便宜もはかろう」

「…………」

　二人が動揺しているのがわかった。

　オルブライト領の所属だというのがバレていることに加え、彼らが欲しがってるセキリュウソウを渡すと言っている。

　これは確かに、困惑するだろう。

　イストはじっと黙って、二人が話すのを待った。

「何故オルブライトの手のものだと思う？」

「さっき話した、腕利きの密偵がいてね、ちゃちゃっと調べてもらったのさ」

「……セキリュウソウの現物はあるのか？」

「手元にはねえ。ただ手に入れるツテがあるってだけだな」

「ツテ、とは？」

　男が尋ねると、イストは堂々と答えた。

「単純な話だ。その密偵、探しに行けるんだよ、ジハルドの沼に」

「バカを言え」

「バカじゃないさ。実際のところ、毒さえ対策して、モンスターから隠れられれば、探索は難しくないだろ？」

「ありえない！　あの沼にどれだけモンスターがいると思って……」

　少女が声を荒げる。

　しかしイストは、余裕の表情を崩さない。

「言っただろ？　超腕利きの密偵がいるって。後ろを見てみな」

「！？」

　二人は、ばっと後ろを向いた。

　しかし、誰もいなかった。

「ふざけやがって……」

「あー、ちがうちがう、下だよ、後ろの」

「……？」

　怒りを露わにするが、イストに促されて、後ろの足元を見る。

　そこには、一本の小さなナイフが、地面に突き刺さっていた。

「！？」

「そんな……感知にも引っかからなかった……」

「それだけの超腕利きが、うちにいる。セキリュウソウを取れるのは、嘘じゃねぇ」

　イストの話に、二人は押し黙った。

　もし、その腕利きの密偵が、ナイフを地面ではなく、首に突き立ててきたら。

　二人は、なすすべもなく殺されていただろう。

　非常に感知能力の高い虫たちが散会していてなお、そこにいることに気づけなかった。

　その事実に、二人は戦慄していた。

　相手の命を握っているように見えて、逆に、こちらが命を握られていると理解した。

「あ、もう一個話があるんだわ」

「……なんだ」

　何事もなかったかのように、イストが話す。

　彼は傍にあった鞄から、あるものを取り出した。

「こいつを見てくれ」

「……布？」

　イストが取り出したのは、丸められた布地。

　真っ白で光沢を放つ、上質そうな布だ。

「この布、見た目もいいし、肌触りも滑らかで、高く売れそうだろ？」

「……それがどうかしたのか？」

　一転、わけのわからない話題を振られて、虫使いたちは困惑する。

　しかしイストは、思いがけない言葉を言った。

「これ、あんたたちの蜘蛛の糸から作った布」

「はぁ？」

　何をバカなことをと。

　あれは固まると、非常に剥がしづらくなる厄介な糸のはずだ。

　何をどう考えても、美しい布地になるわけがない。

　のだが。

「正直、俺も信じられん。けどな、そういう信じられんギフト持ちが、うちの領にいるんだわ。蜘蛛糸を、細くしなやかな糸に生成して、そっからこんな布を作っちまうとんでもギフトが」

　イストも肩をすくめてそう言う。

　そして押し黙った虫使いたちに、イストはこう持ちかけた。

「なあ、手を組まねぇか？　うちの領なら、お前ら、めちゃめちゃ金稼げると思うんだよ。どうよ？」