氷の娘と押しかけ婿候補の、三日間攻防

04_食べたい。今すぐ。

　翌朝。ものすごくいいにおいがして目が覚めた。昨夜、晩御飯を入れてもらえなかったわたしのお腹が、くうくうとうるさく鳴いている。

　急いで着替えてダイニングをのぞくと───そこには、夢のような食卓が広がっていた。

「うっわぁ……すごい……！」

　パリッと香ばしく焼けたパンに、ハムとチーズが挟まっている。湯気が立ち上っているのは、冷凍マッシュポテトを使ったポタージュスープ。どれもこれも適温だ。おいしそう。

　ローブを脱いでシャツの袖を腕まくりしたラークは、ダイニングテーブルの向こうで、貴公子のような上品な笑顔を見せた。

「おはよう、リディア。食材が少なかったからこれくらいしか出来なかったけど、どう？」

「とっても豪華ですよ……！ありがとうございます！」

　視線はテーブルに釘付けのまま礼を言う。朝っぱらからガッツリ胃袋を掴みにきやがったなこいつ……と思いつつ。

　わたしはいそいそとダイニングに座って、期待に満ちた目でラークを見上げた。ぶっちゃけ完全に策に嵌まっている。だが、彼はかなり上手だった。わたしを焦らす作戦に出たのだ。

「お手！……じゃなくて、待て！」

「………………わたし犬じゃないんですけど」

「あぁ、尻尾の幻が見えた気がして、つい……君がすごくかわいかったから……」

　はは、と男は笑った。そんなことはどうでもいい。期待に胸が高鳴ってはちきれそう。食べたい。早く。料理が冷める前に。

「……(早く！早く！)」

「どうぞ、召し上がれ」

「やっほういただきまーす！」

　やっと許可がでた。わたしは元気よく声を上げて、ハムとチーズを乗せたパンにかじりついた。

　+++++

「最高でした……」

　皿にあったものを残さず食べて、スプーンを置き、うっとり呟いた。おなかをさすって、ほう、とため息をつく。こんな人間らしい食事、いつぶりだろう。

　幸せだなぁ、と思っていると、わたしの食べっぷりを興味深そうに見ていたラークが口を開いた。

「余韻に浸ってるところすまないけど、せっかくだから、今から買い出しに行かない？店を案内してほしいんだ」

「えっ」

「麓の町で食材を仕入れて、君の食べたいものを作ってあげようと思うんだけど……どうかな？」

「いいんですか……そんな……よろしくお願いします！！！」

　最初は遠慮するつもりだったのに、気がついたら全力でお願いしていた。これじゃ、ラークを図々しいとか言えないよね……

　しかしラークは「もちろんいいよ」と笑顔になった。彼から後光が射して見えた。眩しい。

　……というわけで、わたしたちは麓の町にやって来た。平地だから山より降雪は少ない。多少積もった雪も道のそばにどかされていて、歩くのに支障はなかった。

　ただしところどころ地面が凍ってるので、つるっと転ばないように気をつける必要はある。

「一応雪山用の靴を履いてきた」というラークは、南方出身ながら、案外危なげなく町を歩いていた。そして店に向かう途中、彼から「どういうのが食べたい？」と尋ねられた。

「えっと……」

　わたしは、思いつくまま幾つか料理名を挙げる。ひとが食べているのを見て、羨ましいなと思いつつ、わたしの体質では到底おいしく味わえそうになかった料理たちだ。

　ラークは、わたしが挙げた名前にうんうんと頷きながら、一緒に八百屋や肉屋をまわった。

　……ちなみに、わたしの国は、魔術による保冷や冷蔵の技術にすぐれていて、真冬でも新鮮な野菜やお肉が手に入る。わたしは調理ができないから、火を通さずに食べられる物しか買わないんだけどね……

　でも暑い国から来たラークにとっては、この技術がとても珍しかったらしい。

「暑いとすぐに食べ物が傷んでしまうんだよね。この技術をどうにかうちの国にも持ち込めないかなぁ……」

　などとぶつぶつ呟いて、真剣に考えこんでいた。

　買い物袋で両手がいっぱいになって、わたしたちは転移魔方陣で雪山の小屋に戻った。雪に埋もれかけた小屋の前に立ったラークは、

「僕たち、新婚さんみたいだね」

　などとたいへんベタなことを言って、一人で勝手に照れていた。そして赤くなった頬を隠すように、「ただいま」と言いながらさっさと中に入っていった。

　………………いや「ただいま」はおかしいだろう。普通そこは「お邪魔します」だ。

　どうやら彼の頭は春爛漫らしい。一方、動揺したわたしのまわりには、ズシャァと激しいブリザードが吹き荒れていた。

　そして、二日目の昼食。

　わたしがリクエストしたのは、蕪と野菜の煮込み。豚肉のロースト。ブロッコリーのあっさりスープ。それらが、まるで高等な魔術のように、テーブルにお行儀よく並べられ、ほかほかと湯気を立てていた。

　それを作ったラークは、かいがいしく肉やスープを取り分け、美しく盛りつけてわたしの前に並べてくれた。

「おいひい……！」

　……お肉を一口食べて、思わず呟いた。食べながら話すなんて行儀が悪いとわかってても、呟かずにはいられない。もう一度言う。おいしい……！

　ローストポークの外側はこんがり香ばしく、中はしっとり柔らかで、力を入れなくてもナイフがすっと通る。控えめにいって、極上の仕上がりだった。

　蕪と野菜の煮込みは、色よく煮込まれた野菜に、黄金のとろりとした餡がかかっていて、これまた最高の出来。そしてブロッコリーのスープはあっさりしていながら、火加減も塩加減も完璧だった。正直、今まで生きてきて一番の食事だ。

　涙ぐんで、ラークを拝みながら食事していると、彼も嬉しそうにこちらを見ていた。……ここで我に返った。さすがに、必死すぎる自分が、ちょっと恥ずかしくなってくる。

　こほん、と咳払いしたわたしは澄まし顔を作って、昨日から疑問に思ってたことを尋ねた。

「……あなたは、どうしてこんなに料理がお上手なんですか？」

　向かいに座ったラークも食事をはじめていたけれど、その食べ方は本当に品がよい。間違いなく、彼は貴族とか、それに近い身分にあるのだろう。

　一般的に、そういう男性が自ら料理することはほとんどない。

　しかし彼が調理するところを見ていると、意のままに炎を操るし、包丁さばきもプロ級だった。それがとても不思議だったのだ。

　すると、彼は口元を布で拭って、小さく苦笑した。

「……僕は炎属性の魔力が強すぎて、小さな頃は、結界を張った離れで生活してたんだ。遠隔で家庭教師の講義を受けたりはしてたけど、本は燃えやすいから禁止されてたし、唯一の趣味というか、楽しみが料理だったんだよね。炎を制御する練習にもなるし」

「へえ……」

「侍女もいなかったから、基本的に自分のことは自分でやってたんだ。だから大抵のことはできるよ」

「なるほど……」

　とんでもない登場の仕方だったわりに、彼が妙に生活感に溢れてるのは、そういう生い立ちだったからなんだ。

　納得すると同時に、自分と似た境遇に少し親近感がわいた。その気配を察したラークが、すかさず尋ねてくる。

「それを聞くってことは、僕に興味を持ってくれたと思っていい？」

「いえ、ちょっと不思議だっただけです」

　つん、と澄まして答えたけれど、彼はオレンジ色の目を細めて笑った。おそらくそうじゃないのがバレてるんだろう。