氷の娘と押しかけ婿候補の、三日間攻防

02_三日間の攻防開始

　遭難者に求婚されたっぽい。意味がわからない。

「これって……ルイスが仕掛けたドッキリ？」

　それにしてはいろいろ雑だ。激しく混乱していると、「それは違うよ」と男はあっさり否定した。

「僕は、炎属性が強すぎる特異体質なんだ。それに耐性のある女性を探してたんだけど、なかなか巡りあえなくて……」

「はぁ……」

「うっかり妻を燃やしてしまったら困るしね」

「それは困りますね」

　属性は違うが、どこかで聞いたような話だ。

「だから君にさわってみて、君なら大丈夫か確かめたいんだ。ちょっとさわるだけ。いいよね？」

「いやダメでしょ！」

　セクハラ親父のような台詞をほざいた男は、わたしの手に指をすっと伸ばしてきた。わたしは自分の手をばっと引っこめて避ける。

　こいつあたまおかしい。距離感もおかしい。

「名前も知らない相手に結婚とか言われても、困るっていうか……！」

「僕はラーク。これで、名前も知らない相手ではなくなったね。結婚しよう」

「わ、わたしたち初対面ですけど！？」

「それなら、しばらくここに滞在するから、僕のことを知ってほしい」

　何これ。おしかけ婿？

　やだこわい……！

　あまり他人と接触したことのないわたしは、完全に恐慌に陥っていた。とにかくこのわけのわからない男を遠ざけないと……！

　わたしは急いで彼の足元に魔方陣を組み、自分史上最速の早口で詠唱した。噛みそうになっても何とか唱えきった。けれど、

「……ごめん、僕はもっと君と話したいんだ」

　パリン、とガラスが割れるような音がして、魔方陣は男によって破られた。

　自慢じゃないが、わたしは魔術師としてそこそこ優秀だ。それなのに、こんなにあっさり魔方陣を破られてしまうなんて……

　呆然としているわたしの耳に、「まずは僕の事情を聞いてもらった方がいいかなぁ」と男の呑気な声が届いた。

　……いや帰れ。今すぐ。

「とりあえずこっちで座って話そうか？」

「ここわたしの家なんですけど……」

　何を勝手に。図々しい。

　そんな思いの丈をこめて睨みつける。しかしラークは気にもせず、わたしを「まあまあ」と宥めた。

　彼は自分に巻きついた毛布を剥がして立ち上がり、うちの簡素なダイニングの椅子をすすめてきた。そして、ちゃっかりもう一つの椅子に座る。

　どうすればいいんだ。

　相当迷った挙句、「話を聞くだけだから……」とわたしは自分に言い聞かせ、彼の向かいに腰かけた。途端に、ラークのオレンジの瞳が、うっとりと細くなる。

「リディア、君は美しい。まるで女神のようだ」

「ふぁっ！？」

　思わず、椅子から転げそうになった。やることがなさすぎて読んだ、恋愛小説のなかでしか見たことのない台詞。本当にこんなキザな男がいるんだ……こわい。

　心から怯えていると、ラークは訥々と語りはじめた。

「それで、僕の事情だけど……さっき言った通り、僕は炎属性が強すぎて、気をつけないとうっかり炎を出してしまったり、ものを燃やしてしまったりするんだ。

炎はわりと自在に操れるから、すぐに消せるんだけど、こんな体質じゃ普通の女性との結婚なんてまず無理で……」

「はぁ……」

　それはそうでしょうね。わかるよ。うん。

「だから、僕も最近まで結婚する気はさらさらなかったけど……事情が変わって、僕は本家の跡継ぎに選ばれてしまったんだ。ただし、正式な跡継ぎになるには、結婚していることが条件で、妻を探す必要に迫られていてね」

「へぇ……」

　ものすごくどうでもいい。そこでわたしは、あれ？と首をかしげた。

「あなたと同じ炎属性強めの女性なら、力が暴走しても平気なのでは……？」

「僕も最初はそう思った。……でもね」

　そう言って、彼は物憂げなため息をついた。

「僕の国は、炎属性の強いひとがわりといるんだ。その子達は僕に燃やされることはなかったけど、そういう子の近くにいると、相乗効果で炎がばんばん出ちゃうんだよ……」

　ラークによると、耐熱仕様の家が燃えかけて大変だったらしい。

　なるほど、とわたしは思った。そういえばうちもそうだ。わたしと父様が一緒にいると、それだけで部屋が凍りついて、霜が降りてきたりする。

　……父様、しばらく会ってないけど元気かなぁ。

　遠い目をしていると、「それでね」という声で現実へと引き戻された。

「……いっそ逆はどうかなと思ったんだ。炎と正反対の、氷属性の強い子なら、僕がうっかり出した炎も打ち消してしまえるんじゃないかって。

　それでいろいろ調べて、君の存在に辿りついた」

　彼は、端正な顔にキラキラした笑みを浮かべてわたしを見た。いや、変に期待しないで。

「……実際、僕の魔力は、この小屋の中だとすごく落ち着いてる。きっと僕たちは相性がいいんだろう。だから結婚しよう、リディア」

「ひぃっ」

　そういって、美形がずいっと迫ってきた。こわい。

「…………あなたの事情はわかりました」

「なら結婚してくれる？」

　するわけないだろ。

「あのですね……あなたの状況はともかく、わたしはあなたがどんな殿方か、さっぱり！全ッ然！これっぽっちも！知りません。悪人か善人かの判断もつきませんし、そもそもわたし、誰とも結婚するつもりがないんです。どうぞすみやかに、お引き取りください！」

「そうか……」

　しょんぼりした男は、諦めるかと思いきや、懐から何かをぺらっと取り出して、ふふっと笑った。

「あまり権力は使いたくなかったけど……これ、君の国の国王から。直筆サイン入りの手紙だ」

「！？」

　なんで遭難者がそんなものを持ってるんだ。

　思わずひったくって封筒を確かめるわたしの手が、ふるふると震えた。わが国王の魔力で封じられている。間違いない。本物だ。

　急いで封を開けて紙を取り出すと、そこにはこんなことが書かれていた。

「リディア、断りきれずにすまない。三日間この男と過ごしてみて、その上でどうしてもダメなら求婚を断ってくれ。

　不埒な真似はしないように、星神に誓約させたから、それは心配しなくていい。 国王」

「ちょっと、陛下ぁ…………！」

　ひどい。なんて約束をしてくれちゃったんですか。

　心のなかで、臣民にあるまじき呪詛を唱えていると、男はにっこりと笑いかけてきた。

「では、三日間よろしくね、リディア」

　機嫌の良さそうな男の端正な顔。それを眺めながら、わたしは心から手元の手紙を破り捨てたくなった。

　勘弁して。