大正ロマンに異世界聖女【連載版】

第二章

エピソード 約束を守るために ２

　翌日。その日の女中業務を終えた私は、上司に許可を取って応接間を借り、相談があると言って紅蓮さんとアーネストくんをお茶会に招いた。昨日はミルフィーユだったので、今日はレアチーズケーキ＆ルフナミルクティーという組み合わせでお出迎えの準備をする。

　ちなみに、レアチーズケーキという単語を口にして、私はある事実に気が付いた。

　レアチーズケーキというのは、焼かずに作るチーズケーキのことだ。

　私の意識の中ではいまも、焼かないチーズケーキという意味の名詞が浮かんでいる。だけどそれを日本語として認識すると、レアチーズケーキという言葉が出て来る。

　この世界において、レアというのは生焼けという意味であるにもかかわらず、だ。

　そして調べたら納得した。

　ミルフィーユと同様、この国には既にレアチーズケーキが存在しているのだ。

　ようするに、この世界に類似品がある場合は、その名詞に変換される。そうでない場合には、ニュアンスを得やすい造語が当てはめられる、ということである。

　にもかかわらず、聖女は巫女と変換されず、魔石は妖石と変換されなかった。これは、聖女や魔石が、巫女や妖石と似て異なる存在である――ということを示している。

　もちろん、どれだけ差があれば違う言葉に翻訳されるのかは分かっていない。なので、それを調べる必要はあるけれど、この翻訳の力を利用してあれこれ確認は出来るかもしれない。

　――と、そんなことを考えていると紅蓮さんがやってきた。

　私よりも二つ年下の二十歳。その名に相応しい真っ赤な髪に、爛々と輝く赤い瞳。少し大雑把で不器用な性格だけど、その根はとても優しい青年である。

　彼は部屋に入るなり周囲を見回して鼻を鳴らした。

「なんか甘酸っぱい匂いがするな」

「レアチーズケーキですね」

「あぁ、あれか……」

「苦手でしたか？　でしたら別のお菓子を用意しますね」

　好き嫌いが強い食べ物だということを思いだし、別のお菓子を用意するべく異空間収納を開こうとした。だけどそれより早く、紅蓮さんの腕が私の手首を摑んだ。

「……紅蓮さん？」

「あぁいや、その……なんだ。レティシアの嬢ちゃんがせっかく用意してくれたんだ。それを苦手だから交換してくれなんてことは言わねぇよ」

　私はパチクリと瞬いて、それからクスリと笑う。

「そんなこと言って、大丈夫ですか？」

「ああ？　俺を誰だと思ってやがる！」

「チーズケーキが苦手な、特務第八大隊の小隊長ですよね？」

「てめぇ、チーズケーキくらい食べられるって言ってるだろうがよっ！」

　がーっと怒って詰め寄ってくる。強がる必要なんてまったくないのに、虚勢を張る紅蓮さんが可愛いらしい。そんなことを思っていると、続けてアーネストくんがやってきた。

　まだ十五歳ながら、紅蓮さんと同じ特務第八大隊の小隊長。サラサラの金髪に、幻想的なアメシストの瞳。とても愛らしい、天使のような男の子――なんだけど、私に詰め寄る紅蓮さんの姿を目にした彼はすぅっと目を細め、腰の軍刀に手を掛けた。

「紅蓮さんは、なにをやっているんですか？」

「あん？　なにって、そりゃ……」

　チーズケーキが苦手なことをからかわれていた――と言いたくないのだろう。言葉を濁す紅蓮さんに対し、アーネストくんの表情がより険しくなる。

　私はさっとまえに出て、軍刀に手を掛けているアーネストくんの腕を取った。

「いらっしゃい、アーネストくん」

「あ、レティシアさんこんにちは。今日は呼んでくれてありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げるアーネストくんはやはり可愛らしい。

「こっちこそ。急に呼びつけてごめんね。お茶菓子を用意してあるから席に座って」

　私が席を勧めると、彼は大人しく席に着いた。

　ちなみに、私はただ席を勧めただけだけど、彼が座ったのは入口側の下座である。二人は同じ特務第八大隊の小隊長だけど、階級は中尉の紅蓮さんの方が高い。普段はあんなに反発しているのに、こういうところではしっかり紅蓮さんを認めているみたいだ。

　そんな風に感心しながら、私はお茶菓子を並べ、ホストとして上座に座る。

「どうぞ、お召し上がりください」

「お言葉に甘えていただきます」

「おう、それじゃいただくぜ」

　私の勧めに対してアーネストくんは丁寧な言葉で応じ、紅蓮さんはぶっきらぼうに言い放った。だけどその言葉とは裏腹に、アーネストくんはレアチーズケーキにがっついて、紅蓮さんはおっかなびっくりレアチーズケーキをフォークで突いている。

　そんな二人の反応が微笑ましい。紅蓮さんも、苦手なら苦手って言えばいいのに。

「紅蓮さん――」

　無理しなくていいですよ――と、そう声を掛ける寸前、彼はエイヤとばかりにフォークでレアチーズケーキをカットして、その欠片をはむっと頬張った。

　そうしてもぐもぐと口を動かすと、ハッと目を見開いた。それから更に咀嚼して、ゴクリと喉の鳴らし、もう一口、フォークで切り分けたレアチーズケーキを頬張る。

　カットしたサイズがさきほどより大きいのは、気に入った証拠だろう。アーネストくんはどうかなと視線を向ければ、こちらは口を押さえて硬直している。

「アーネストくん、もしかしてレアチーズケーキは苦手だった？」

「あん？　そうなのか、アーネスト」

「そ、そんなはずないでしょう！」

　こちらも負けず劣らずの意地っ張りだった。

「アーネストくん、ミルクティーと合わせるといいよ」

「そ、そうですね」

　アーネストくんはレアチーズケーキを紅茶で流し込むべく、ルフナミルクティーを口にした。だけど途中であれ？　と言いたげに首を傾げる。

「このミルクティーと一緒だと、レアチーズケーキの酸味がまろやかになりますね」

　アーネストくんはそう言って、再びレアチーズケーキを口にした。さきほどよりもカットしたサイズが小さいけれど、無理に口にしている様子はない。

　よかった、気に入ってくれたみたい。

　でも……次から、クセのあるお茶菓子を出すときはもう少し気を使おう。そんな感想を抱きつつ、私もレアチーズケーキを口にする。

　私が二人を呼んだのは、妖魔化に関する研究関連で聞きたいことがあったから。でも、本能的に、二人にその話題を振るのは好ましいことではないとも思っている。

　迷った私は、ひとまず当たり障りのない話題を口にする。

「そういえば、特務第八大隊が評価されてよかったですね。新しい装備も受領したんですよね？　装備が強化されて、戦力が増強されたって笹木大佐様が言ってましたよ」

　いまの帝都は、巫女が活躍した話題で持ちきりだ。

　そしてその立役者は特務第八大隊――だったのだけど、それは上層部との取り引きで秘匿され、立役者は特務第一大隊ということになっている。

　だけど、その取り引きの一環として、特務第八大隊は帝都を守ったことになっている。世間一般では話題に上らず名誉は得られなかったけど、代わりの利益は受けることが出来た。

「あーたしかに、装備が強力になるのはありがたいな。だが、今回の扱いに不満を持ってる者も少なくない。特務第一大隊との関係が心配だな」

「特務第一大隊との関係ですか？　高倉の勢力が排除され、井上さんが後任になったんだから、その辺りのことは心配しなくても大丈夫じゃないんですか？」

「いや、そう簡単な問題じゃねぇよ」

「そうですね。僕らは疎まれていますから」

　アーネストくんまでもが紅蓮さんの意見に賛同する。

　彼らは以前、自分達がはぐれ者の集まりだと揶揄していた。それが、高倉達の評価だから、そのように自嘲しているだけだと思っていたのだけど……違うのかもしれない。

「えっと、なんかごめんなさい」

「嬢ちゃんが謝ることじゃねぇよ。それより、俺達に相談があるんだろ？　しかも、世間話で様子をうかがったりして、話題にしづらい内容だ。……違うか？」

「紅蓮さんには敵いませんね。……実は」

　私がお願いして、蓮くんを特務第一大隊に預け、美琴さんに治療してもらおうと思ったこと。だけど、実際には高倉の研究所に入れられていたこと。

　それが発覚したときには、連れ去られた後だったことを打ち明けた。

　直後、パリンと音がして、アーネストくんの使っていたティーカップが砕け散った。私はすぐにカップの欠片を取り除き、布巾で零れた紅茶を拭う。

「アーネストくん、大丈夫？　……アーネストくん？」

　ここまで、アーネストくんの反応がないことに気付く。不思議に思ってアーネストくんに視線を向ける直前、紅蓮さんがどんっ！　とテーブルを叩いた。

「紅蓮さん？」

「あの少年が、高倉の支配下にあった研究所に入れられていた、だと？」

「……はい。妖魔化しかかった状態から元に戻ったケースが珍しかったんだと思います」

「高倉がその程度の理由で――っ！　……いや、いまはそういう話じゃなかったな」

　テーブルの上にある拳を握り締め、紅蓮さんが静かに私を見た。その表情はいつもと変わらない――はずなのに、私には彼が凄く怒っているように見えた。

「レティシアの嬢ちゃん。嬢ちゃんはどうしてあの少年を特務第一大隊に預けたんだ？　妖魔化の危機を脱して、あとは平和に暮らすだけじゃなかったのか？」

「蓮くんを蝕む瘴気がなくなったわけではありませんから。あのまま放っておけば、いつまた妖魔化していたかわかりません。それを防ぐには、美琴さんの力が必要だったんです」

「つまり、助けようとした、ということだな？」

「……はい」

　いいわけの言葉はないと項垂れる。

　果たして、紅蓮さんはそのまま沈黙した。代わりにアーネストくんが口を開く。

「それで、レティシアさんは僕達になにを聞きたいんですか？」

「高倉は蓮くんだけじゃなく、研究資料を持ち出しています。それは、何処かで研究を続けるつもりだから、だと考えました。そのあて、二人にはありませんか？」

「レティシアさんは、あの子を連れ戻すつもりですか？」

「はい。なにかあれば助けると約束しましたから」

「そうですか……」

　紅蓮さんに続き、アーネストくんまでもが沈黙する。なんとも言いがたい雰囲気が気まずい。そうして沈黙していると、アーネストくんが再び口を開く。

「軍部に隠れて研究する施設はたしかに存在します。だけど残念ながら、現存する研究所の場所を、僕や紅蓮さんは知りません」

「いまは存在しない、と言うことですか？」

　何気ない質問。

　それに対し、アーネストくんは薄ら寒い笑みを浮かべてこう言った。

「いいえ、研究所は発見次第、すべて潰していますから」――と。