魔王より、世界へ。

１章 名無しの魔王

幕間１ ある冒険者の話

　最近、この町で妙な噂が流れている。俺から言わせれば、あんな奴らは盗賊と言った方が正しいＥ級の冒険者が、魔族どもの領域に食糧調達に行った際に、『悪魔』に会ったそうだ。

　本当にいるかも怪しい、『悪魔』がこの辺に居るわけがない。大方何かへまをして、それを誤魔化すための言い訳したのだろうと――あの、これ見よがしの傷は、きっと女房に付けられたに違いないと、始めは町の皆で笑っていた。

　けれども、その数ヶ月後、今度は別の冒険者グループが、魔族領から逃げ帰り、雨に打たれてずぶ濡れの格好で震えながら

「悪魔を見た」

と同じようなことを言い始めた。

　さすがに今度は複数人の冒険者の証言だったので、町の住人も不安に思い始めた。

　冒険者ギルドでは、それでも何かの間違いだろうとの意見が多数ではあったが、住民の不安を払拭すべく、この町最高ランクの冒険者である俺たち『レッドクラウンズ』に名指しの調査依頼を出すことになった。

　本当に悪魔がいる場合、難易度はＳになるはずだが、今回はその確認だけなのでＡランクだ。それでも、久しぶりのＡランク依頼だと、Ｂ級冒険者の俺たちは喜んでその依頼を受け、魔族領に向かった。

「ウギーィ」

変な声を出してこちらに飛びかかってくる、ゴブリンどもを剣で斬り捨てる。ゴブリン程度は俺たちＢ級冒険者の敵ではないが、とにかく近年は数が多い。放っておけば畑が荒らされるため――その所為で最近は魔族領まで食糧の調達に行かなければならず、今回の件に繋がったのだが――最近は、俺たちＢ級までもがゴブリン討伐依頼にかり出されるほどだ。

　けれども、今日の依頼はチンケなこのゴブリン討伐依頼ではない。俺たちの邪魔をするなと、道中に立ちはだかるゴブリンを払いのけるように斬る。

　そんな風に進んでいると、俺たちの中で一番歳の若いウルスが、話しかけてきた。

「今日はリーダー、気合い入ってますね。ねえ、リーダー、本当に悪魔はいるんですかね？」

「さあな」

「悪魔って絵本によく出てくるあの悪魔ですよね。本当に空を飛ぶんですか？」

「知らん。ギルドの記録も漁ってみたが、ここ百年くらいは誰も見ていない」

50年前の大戦では、一人魔王を倒した勇者は魔王討伐直後に死んだため、何と戦ったかが記録に残っていない。

　最近の勇者は、魔王がいないこともあって、小競り合い程度で帰ってくる。その中に悪魔と戦った記録はなかった。

　森を抜けて魔族領に入ると、さっきまであんなにいたゴブリンが嘘のように居なくなった。

　数が多いだけが取り柄のあんな低俗な生き物を、野放しにして前衛として使うとは、魔族とは本当に考えることが汚いやつだ。

　地図を広げて、Ｅ級冒険者どもが悪魔と遭遇したと言った場所まで向かう。

　先頭はリーダーの俺、しんがりをサブリーダのハンクスが固め、ウルスが右側、レナードが左側を監視しながら、慎重に進む。

　頻繁に来る場所ではないが、魔物の数が今日は少ない気がする。それに、この辺りは悪魔ではない普通の魔族が住んでおり、いつもであれば、ちらほらとそいつらの姿を見かけるが、今日はそういう奴らもいない。

　そんなことを考えていたとき、右斜め前の木立の陰から、上空に煙が上がるのが見えた。

「止まれ！ 何が来るかわからん。構えろ！」

そう皆に注意を促す。腰を低くして、注意深く剣を構えていると、先ほど煙の上がった木立の陰から、一人の魔族が走って逃げるのが見えた。

　しばらく、剣を構えたままでいたが、何も起きない。さっきのあの魔族は何をやっていたのだろうか。

「行くぞ。罠があるかもしれん。あの木は迂回するぞ」

そう言って、木を避けようと左を向いた瞬間、上空から「バサッバサッ」と大きな何かが木の葉に当たる音がした。

　音の聞こえた方向に、即座に顔を向ける。

「う、嘘だろ」

後ろにいるハンクスのつぶやく声が聞こえた。

　自分の頭上の、遙かに高い位置に、まだあどけなさが残る顔立ちの少女がいる。少女はまっすぐこちらを見下ろしていた。

　その背に広がるものを『理解』した瞬間、俺は叫んだ。

「お前ら、逃げろ！ 俺が引きつける」

「リ、リーダー！ でも！」

「うっせえ、邪魔だ！」

そう言って、上空にいる悪魔から目を逸らさずに、３人の居る方向に向かって剣を向ける。３人の逃げ出す足音が聞こえた。翼のあるその少女は、俺のことを無視して、３人の逃げた方角をじっと見つめていた。

　少女が頭上に手を伸ばした。そのまま、その手からバシンッと上空に向かって、雷の魔法が放たれる。おそらく攻撃魔法ではない――それは分かっていたが、俺は魔法の衝撃に備え、左手に持った盾を構えた。

　もちろん、俺のところには何も落ちてこない。

「おい！ あいつらに手を出すな！ 俺の相手をしろ！」

俺がカッとなってそう叫ぶと、聞こえていたのか、少女が今度は俺の方に顔を向け、徐々にこちらに高度を落としてきた。その右手にぞっとするような色合いの、明らかに普通(・・)ではない槍が握られている。ガチガチと、自然に歯が鳴っていたことに気がついた。

　俺は今日死ぬ。

　少女が、槍を体の横に構え、翼を少し畳んで前傾姿勢になった。

　来る。

　そのときには目の前に少女が居て、真っ黒の槍が、俺の目の前を横切った。

◇　◇　◇　◇　◇

　体が引っ張り起こされる感覚がして、目が覚めた。かすむ目で前を見ると、先ほどの悪魔と、真っ黒のローブを着てフードを被った何者かが、こちらに近づいてくるところだった。

「俺は生きているのか……？」

体を動かしたいが、背中に回された両腕は、石で固められたかのように強く縛られている。

　俺の方に向かっていたローブのやつが、数メートル先で立ち止まり、何か声を発した。意味はわからないが、声は女だ。そのとき、地面に跪いていた俺の脚が、後ろから蹴られ、手が真上に引っ張られた。驚いて後ろを見上げると、石だと思っていた俺の両手を縛っていた――いや、片手で掴んでいたのは、『鬼』だった。

　魔王の城の、扉の前にいるべきような奴らが、どうしてこんなところに居る！？

　悪魔一体だけでも、Ｓランク依頼になる。それが『鬼』も揃っているとはどういうことだ！？

　ローブを着たやつが、悪魔を置いて、一人でこちらに近づいてきた。

　悪魔、鬼……

　では――最後の、あのローブは何だ？

　さっき死んだと思っていたのに、また、俺は恐怖でどうにかなりそうだった。

　俺から４歩の距離で、ローブのやつは止まった。立ち止まって、俺のことをじっと見ている。

「――“ノーリス”――」

ローブのやつがつぶやく言葉の中に、俺の名前が聞こえた気がして、驚いて顔を上げる。

「俺は名乗っていないし、今日はリーダーとしか呼ばれていない。どうして俺の名前を知っている！」

動揺のあまり思わずそう叫んでしまったが、怒鳴り終わると、とたんに力が抜けた。きっと偶然だ。魔族どもの言葉の中に俺の名前と似た単語があるのだろうと――もうそれ以上、何も考えたくなかった。

　しばらく、ローブと悪魔と鬼が何か話しこんでいたが、不意に俺の方に視線が集まった。その視線だけで、馬鹿みたいに脚が震える。

　ローブのやつが鬼に何かを言ったあと、後ろを向いて立ち去った。悪魔が飛んでそのあとを追いかける。

　鬼と二人きりになった、そう思った瞬間――頭に衝撃を感じた。

◇　◇　◇　◇　◇

　寒い。

　目を開けると、平原に一人で横たわっていた。

　武器もない。装備もない。荷物もない。

　持っていたものは、すべてなくなっていたが――俺は、生きていた。

　変な体勢で転がっていたためか、痛む体を頑張って起き上がらせる。ゆっくりと、両足で地面に立ち上がった。

　悪魔たちが戻ってこないうちに、何とかゴブリンどもの巣窟を抜け、ついに町の灯りが見えてきたときには、頬を、温かいものが流れ落ちた。