５話 魔王、配置転換を決意する
「魔王様、今日はどちらに行かれますか」
イスカに聞かれて、私の口は自動的に「平和なところ」と答えた。
私のその答えを聞いて、アーガルが大きな剣を研ぎながら、「わしはそうなると思ってました」とつぶやく。
「アーガルはどこがいいと思う？」
今日はアーガルに聞いてみる。
「鬼人族は？」
「それは後で」
即座に返すと、がっかりした顔をされた。
アーガルみたいな暑苦しいやつがたくさんいるような場所は、悪いが本日は却下だ。
「じゃあ犬人族なんてのはどうですかね？」
「それにしよう」
平和的な響きに、「よし」と立ち上がる。
「どこに居るの？」とイスカに確認して、ちょうど昨日の『人族領 空の旅』で通りかかったところだとわかったので、さっそく二人の腕に同時に触れて転移した。
「ん？」
アーガルが剣を研ぐ体勢のまま、固まっている。そうか、アーガルは長距離の転移は初めてか。
「ここであってる？」
イスカに聞くと、イスカは周囲を見渡して、コクコクと頷いた。イスカの目線の先に、小さな村があった。
「さぁ行こう」
動きのぎこちない二人を連れて、犬人族の村の入り口に向かった。
村の中に働いている人が見える。おぉ、本当に犬っぽい耳があった。
村人がこちらに気がついた。私を見て、「ん？ 人族？ 魔人族か？」とつぶやいたあと、私の後ろに視線が動いた。そこで視線が固定され、カタカタと震え始める。
「悪魔族がどうしてこんなところに！」
その言葉にアーガルが、「はー」と額に手を乗せた。
アーガルが、手で私たちに止まるように指示した。そのまま一人で前に進み、犬人族の村人に対して少し腰を落として、優しく声をかける。
「わしらは危害は加えんよ。族長を呼んでもらえんか」
村人は、声が出ないのか力いっぱい頷いて、転がるようにかけだした。
しばらく待つと、年を取った犬人族がこちらにやってきた。さっきの若者とは一転してしっかりした足取りだ。この人が族長だろう。
「私が犬人族の族長です。あなたたちは……？」
そう、私のことが本当にわかっていないように聞かれた。これまで会った魔族には、魔王であることは、即座にばれていた。今回はどうしてだろうと疑問に思ったが、名を聞かれたので正直に名乗る。
「私は魔王。こっちが将軍のイスカとアーガル」
私の発言に、族長は大きく瞬きをしたあと、両膝を付いた。そのまま土下座をしようとしていたので、慌てて止める。
「今日は様子を見に来ただけなので、立ってください」
ぎこちない笑顔でそう声をかけて、族長さんの手を引くと、私の顔を怯えた表情で見ながらも、何とか立ち上がってもらえた。
犬人族の村人たちは明らかに私たちのことを怖がっているが、族長に村の中を案内してもらう。村人のステータスを徹底的に覗いてわかったが、犬人族の中――特に子どもとか女性――には、私並みに弱い人がいた。
その事実を知ってからは、村人たちへの『私たち怖くないですよアピール』にも身が入る。
一日観察してわかったが、犬人族の村は普通の村だった。
一人一人はそんなに強くない。魔法の使える人なんてほとんどいない。みんなで固まって、協力して、一人一人が一生懸命働いていた。
そうやって大人しく犬人族の働く姿を見ていたら、私たちの姿にも多少慣れたのか、村人のぎこちなさも徐々に取れてきた。
「族長さん。何か問題はないですか？」
私が村人たちの働く姿を見ながらそう聞くと、族長はためらいがちに口を開いた。
「近年は……収穫期に作物を盗まれて困っております……」
「誰に？」
「もちろん人族でございます」
なんてことだ。しばらく考えて、「本当に人族で間違いない？」と聞くと、
「私たちは鼻が利きますので……」
と、族長は諦めたような口調で答えた。
他に何か、人族について知っていることはないかと族長に聞くと、何をしているのかはわからないが、ときどきこの辺りで人族を見かけると教えてくれた。
犬人族の族長には、ひとまず収穫期の季節だけ聞いて、
「何とかするから、少し待っていて欲しい」
とだけ伝えて、その場を離れた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
それから３ヶ月間、私たちは人族領との国境近くにある大平原の村々を巡っていた。色んな種族に会ってみてわかったが、この辺りの魔族は、魔族の中でも私と殴り合えるくらい弱いのが多い。そして種族数が多い割に、お互いがあまり交流できていなかった。
人族から定期的に被害を受けている地域があった。羊人族の女の子が片方の角をばっさり切られているのを見た。
魔王城の会議室の椅子に座りながら、ラウリィの入れてくれた紅茶を飲んで考え事をする。
私がすべきことなのかとか、最善の方法は何かとか、うだうだ悩むのはもうやめだ。
「配置転換をしよう」
「配置転換ですか？」
急な私の発言に、何でしょうかそれと言った顔でこちらを見る、イスカとラウリィに説明する。
「ここ３ヶ月間見てきて思ったんだけど、人族から被害を受けているのは、人族領との境に住んでいるあまり強くない種族だ。魔族領は土地が足りないわけじゃない。誰も住んでいない平原はたくさんある。人族から被害を受けている種族には、人族領と近い大平原から、人族が来にくい魔族領の奥に移ってもらおうと思う」
「魔王様、お言葉ですが……種族全体で魔族領の奥まで移動するのは大変ではないでしょうか？」
ラウリィの質問に、私は当然だと頷いた。うん。それはそうだろう。普通はそうだ。
そして彼方を見つめて答えた――
「それは……頑張るんだよ、『私』が……」
別の方法はないだろうかと、ここ数ヶ月散々頭をしぼって結局見つからなかった。
頑張れ私。ＭＰはたくさんある。
いつか来る安息の日々を夢見て……私は静かに目を閉じた。
