神喰いさまの契約花嫁 ―桃色吐息に秘めた恋―

9話 小さな変化

　夕刻、焔は祠の影から花蓮の様子を見守っていた。

　彼女が町から戻ってくる時の表情が、日を追うごとに沈んでいることに気づいていた。

　今日の花蓮も、いつものように疲れた様子で祠に近づいてくる。しかし、その足取りには以前のような弾みがない。肩を落とし、時折ため息をついている。

「また人間どもに何か言われたのか……」

　焔は小さくつぶやいた。自分でも驚くことに、その声には苛立ちが込められていた。人間のことなどどうでもよいはずなのに、なぜ花蓮が傷つけられることに腹が立つのか。

「焔様、ただいま戻りました」

　花蓮が祠に着くと、いつものように丁寧に挨拶をした。しかし、その声には元気がない。

「遅い」

　焔は冷たく言ったが、内心では花蓮の様子が気になっていた。

「申し訳ございません。町で少し……」

　花蓮の言葉が途切れた。何を言おうとしたのか、焔には察しがついた。

「人間どもが何か言ったのだな」

「いえ、そのような……」

　花蓮は否定しようとしたが、その表情は隠し切れていない。焔の鋭い瞳は、彼女の心の動きを見抜いていた。

「我の花嫁であることを恐れ、貴様を避けているのだろう」

　焔の声に、わずかな怒りが混じった。それは花蓮に向けられたものではなく、彼女を傷つけた人間たちに向けられたものだった。

「焔様……」

　花蓮が驚いたような顔を見せた。焔が自分のことを気にかけてくれているのだろうか。

「気にするな」焔は素っ気なく言った。「人間など、所詮その程度の存在だ」

　しかし、その言葉の奥には、花蓮への気遣いが隠されていた。

「焔様は昔から、この祠にいらしたのですか？」

　花蓮が掃除をしながら何気なく尋ねた。いつものように焔は返事をしないと思っていたが、意外にも口を開いた。

「封印される前は……各地を転々としていた」

「そうなのですね。どのような場所でしょうか？」

　花蓮の純粋な好奇心に、焔は困惑した。誰かに自分のことを聞かれるなど、何百年ぶりのことだった。

「山奥の洞窟、古い神殿、時には人里の近くにも……」

「人里の近くにも？ では人と接することもおありだったのですね」

「あったが……」焔の声が暗くなった。

「結果は常に同じだった」

「同じ？」

「恐れられ、忌み嫌われ、最後には封印される」

　焔の言葉に、花蓮は胸を痛めた。どれほど長い間、彼は孤独を味わってきたのだろう。

「でも私は、焔様を恐れてはおりません」

　花蓮の言葉に、焔の表情が微かに変わった。

「最初は確かに怖うございました。でも今は……」

「今は？」

　焔が身を乗り出すようにして聞いた。

「焔様はお優しい方だと思います」

「優しい？」焔は嘲笑を浮かべた。「我が優しいだと？ 笑わせるな」

「でも、父の病気を治してくださったし、私にも害を加えられたことはありません」

　花蓮の純粋な言葉に、焔は返す言葉を失った。確かに彼は、花蓮を傷つけたことはない。それどころか、気づかぬうちに彼女を守ろうとしている自分がいた。

「それは……契約だからだ」

　焔の言い訳は弱々しく響いた。

「そうでしょうか？」花蓮が微笑んだ。「私には、焔様の本当のお心が見えるような気がします」

　その笑顔に、焔の心は激しく動揺した。

　夜、花蓮は桃色吐息の花に水をやっていた。祠の前に小さく植えた花は、不思議と枯れることなく美しく咲き続けている。

「この花、とても強いのですね」

　花蓮が独り言のように言うと、暗闇から焔の声が聞こえた。

「桃色吐息は……特別な花だ」

「ご存じなのですか？」

　花蓮が振り返ると、焔が月光の下に姿を現した。いつもより穏やかな表情をしている。

「昔、その花を愛した者を知っていた」

　焔の声に、珍しく懐かしむような響きがあった。

「どのような方だったのでしょうか？」

「美しい女だった。心も……美しかった」

　焔の瞳に、遠い記憶が宿る。

「でも、その方も焔様を……」

「恐れていたさ。最後には」

　焔の声が再び冷たくなった。しかし、花蓮は諦めなかった。

「きっと誤解だったのです。本当の焔様を知れば、誰も恐れなどしません」

「本当の我？」焔が苦笑した。

「貴様は我の何を知っているというのだ？」

「まだ少ししか知りません」花蓮が素直に認めた。

「でも、もっと知りたいのです」

　焔は言葉を失った。もっと知りたい――そんな言葉を向けられたのは、いつ以来だろう。

「愚かな小娘だ」

　しかし、その言葉に非難の響きはなかった。むしろ、愛おしさに似た感情が込められていた。

　花蓮はそれに気づき、胸の奥が温かくなった。少しずつでも、焔との距離が縮まっているような気がする。

　翌日の午後、花蓮が熱を出して倒れた。町での疲れと、慣れない祠での生活が重なったためだった。

「花蓮？」

　いつもの時刻に彼女が現れないことに、焔は困惑した。祠の前を何度も行き来し、そわそわと落ち着かない。

「遅いではないか……まさか」

　焔は花蓮の家の方角を見つめた。何かあったのではないか。そんな不安が胸をよぎる。

　しかし、すぐに首を振った。

「何を考えている。人間の小娘一人、どうなろうと……」

　言葉とは裏腹に、焔の足は花蓮の家の方向に向いていた。

　結局、焔は人目につかないよう影の姿となって、花蓮の様子を見に行った。床に伏せる彼女を見て、胸の奥がざわめくのを感じる。

「病気か……」

　焔は迷った。神の力で治してやることもできる。しかし、それでは自分の気持ちがばれてしまう。

「契約上、妻に死なれては困る」

　自分に言い聞かせながら、焔はそっと手をかざした。温かい光が花蓮を包み、熱が下がっていく。

「これは……契約のためだ」

　焔は自分に言い聞かせ続けた。しかし、花蓮の安らかな寝顔を見つめる自分の瞳には、明らかに優しさが宿っていた。

　素直になれない自分への苛立ちを覚えながら、焔は祠に戻った。

　翌日、体調の回復した花蓮が祠に現れた時、焔はいつもより早く彼女を迎えた。

「体調はどうだ？」

　思わず出た言葉に、焔は驚いた。なぜそんなことを聞いたのか。

「おかげさまで、すっかり良くなりました」

　花蓮が微笑むと、焔の胸の奥が温かくなった。

「昨夜、不思議な夢を見ました」花蓮が続けた。「温かい光に包まれて、とても安らかな気持ちになる夢を」

　焔は動揺を隠そうとした。まさか自分が治療したことがばれたのだろうか。

「夢など、所詮夢だ」

「でも、とても現実的な夢でした」花蓮の瞳が焔を見つめる。

「まるで誰かが見守ってくれているような……」

　焔は視線をそらした。この小娘の直感の鋭さは、時として恐ろしい。

「妄想だ」

「そうでしょうか」花蓮は優しく微笑んだ。

「私には、焔様がお心配してくださったような気がします」

「心配など……」

　焔の否定は弱々しかった。そして花蓮は、その弱々しさの意味を理解していた。

　この神は、思っているよりもずっと優しい心を持っている。ただ、素直に表現することを恐れているだけなのだ。

「ありがとうございます、焔様」

　花蓮の感謝の言葉に、焔の心は大きく揺れた。ありがとう――その言葉が、胸の奥深くに響いている。

「何のことだ」

　焔は背を向けたが、その肩が微かに震えていた。

　花蓮はそっと微笑んだ。少しずつでも確実に、二人の心の距離は縮まっている。氷のように冷たかった焔の心に、小さな温もりが宿り始めていた。

　夜風が祠を吹き抜け、桃色吐息の花びらが舞い散る。その美しい情景が、変わりゆく二人の関係を祝福しているかのようだった。

　焔もまた、自分の変化に困惑していた。この小さな人間の女に対して、なぜこれほどまでに心を動かされるのか。それは彼にとって、何百年ぶりの感情の変化だった。