神喰いさまの契約花嫁 ―桃色吐息に秘めた恋―

19話 不動の誓い

　夜明け前の静寂な時間、花蓮は祠の前で膝を抱えて座り続けていた。一睡もしていない彼女の目は赤く腫れているが、その瞳には固い決意が宿っていた。

「お母様……」

　花蓮は胸の桃色吐息の花に向かって語りかけた。

「私は、焔様を諦めません」

　昨夜の激しい口論を思い返しながら、花蓮は自分の気持ちを整理していた。

「焔様は傷ついていらっしゃるのです。澪様に裏切られた痛みが、まだ癒えていないのです」

　風が吹いて、花びらが一枚舞い散った。まるで母が娘の言葉に頷いているかのように。

「でも、私は澪様とは違います。どんなことがあっても、焔様を見捨てたりしません」

　花蓮は立ち上がった。朝日が昇り始め、新しい一日が始まろうとしている。

「焔様がどれほど冷たく接しようとも、私は焔様の隣にいます。それが愛するということです」

　花蓮の決意は揺らがない。愛する人を支えることが、妻としての役目だと信じていた。

　祠の奥から、かすかに気配を感じた。焔も眠れずにいるのだろう。

「焔様……」

　花蓮は祠に向かって歩いて行った。たとえ拒絶されても、自分の気持ちを伝えなければならない。

　それが今の花蓮にできる、唯一のことだった。

　祠の前に立った花蓮は、深呼吸をして声をかけた。

「焔様、お話があります」

　しばらく沈黙が続いたが、やがて焔が姿を現した。その表情は相変わらず冷たく、昨夜の怒りが残っている様子だった。

「まだ何か言うことがあるのか？」

　焔の声は素っ気ない。しかし、花蓮は怯まなかった。

「はい。どうしてもお伝えしたいことがあります」

「聞く気はない」

　焔が背を向けようとした時、花蓮の声が響いた。

「私は、焔様の隣にいます」

　その言葉に、焔の足が止まった。

「何を言っている？」

「焔様がどこに行こうとも、何をしようとも、私は焔様の隣にいます」

　花蓮の声は静かだったが、強い意志が込められていた。

「愚かなことを……」

「愚かでも構いません」花蓮が一歩前に出る。

「私は焔様の妻です。夫のそばにいるのは当然のことです」

　焔は振り返った。その瞳に、困惑の色が見えた。

「貴様は我を理解していない。我は人間を憎んでいる」

「わかっています」

「ならば何故……」

「焔様が人間を憎むのも、人々に復讐したいと思うのも、理解できます」

　花蓮の言葉に、焔は驚いた。

「でも、それでも私は焔様を愛しています」

「何故だ？ 何故そこまで……」

「愛に理由は必要ありません」花蓮が微笑んだ。

「私は焔様のすべてを愛しているのです。優しいところも、怒っているところも」

　焔は言葉を失った。

「だから、もし焔様が復讐をなさるなら、私も一緒についていきます」

　花蓮の宣言に、焔は動揺を隠せなかった。

「一緒についてくるだと？」

「はい」

「貴様は人間だぞ？ 同族を裏切るのか？」

　花蓮は首を振った。

「裏切るのではありません。ただ、焔様を選ぶのです」

「選ぶ……」

「私にとって一番大切なのは焔様です。他の人がどう思おうと、関係ありません」

　焔の心が激しく揺れた。この小娘は、本当に自分を選ぼうとしている。人間であることを捨ててまで。

「でも……」花蓮が続けた。

「できることなら、復讐はやめていただきたいのです」

「やはりか」焔の表情が再び険しくなった。

「結局、貴様も……」

「違います」花蓮が強い口調で言った。

「私は焔様のことを思って申し上げているのです」

「我のことを？」

「はい。復讐をなさっても、焔様の心の傷は癒えません。むしろ、もっと深く傷つくことになります」

　焔は花蓮を見つめた。その瞳には、純粋な愛情が宿っている。

「澪様の時も、きっとそうだったのでしょう。復讐できなかったから、その痛みがずっと残っているのです」

　焔の呼吸が荒くなった。図星だった。

「でも、今度は違います」花蓮が一歩近づく。「私がいます。焔様の痛みを癒すのは、復讐ではなく愛です」

「愛で……癒せるというのか？」

「はい。私の愛で、焔様の心を満たして差し上げます」

　焔の瞳に涙が浮かんだ。長年の孤独と痛みが、ゆっくりと溶け始めている。

「花蓮……」

　焔の声が震えていた。

「私は間違っていたかもしれない」

　焔がついに認めた。

「人間への憎しみに囚われて、一番大切なものを見失うところだった」

「焔様……」

「貴様だ」焔が花蓮を見つめる。

「我にとって一番大切なのは、貴様だ」

　花蓮の目に涙が浮かんだ。

「我も同じです」

「すまなかった、花蓮」焔が頭を下げる。

「貴様を疑い、冷たく当たって」

「いえ、私こそ」花蓮が首を振る。

「焔様のお気持ちを理解しようとしないで」

　二人は見つめ合った。昨夜の対立が嘘のように、愛情が戻ってきている。

「花蓮」

「はい」

「貴様の言う通りだった。復讐では何も解決しない」

　焔の告白に、花蓮は安堵した。

「我は貴様の愛で十分だ。他に何も要らない」

「焔様……」

　焔が花蓮の手を取った。

「約束しよう。もう人間に復讐などしない」

「本当ですか？」

「ああ。その代わり……」

「何でしょうか？」

「貴様は我のそばを離れるな。永遠に」

　花蓮は微笑んだ。

「もちろんです。私は焔様の妻なのですから」

　二人は抱き合った。昨夜の嵐が去り、再び愛情が二人を包んでいる。

「我たちは強いな」焔がつぶやく。

「はい。どんな困難も、一緒なら乗り越えられます」

　花蓮の言葉に、焔は頷いた。

　愛の力は、憎しみよりも強い。二人はそれを改めて実感していた。

　和解した二人は、祠の前で並んで座っていた。朝日が二人を温かく照らし、平和な時間が流れている。

「これからどうしようか？」

　焔の問いに、花蓮は考えてから答えた。

「まずは、子供たちの病気を治すことから始めませんか？」

「子供たちの？」

「はい。旧き神々を倒すのは難しいでしょうが、病気なら焔様の力で……」

　焔は花蓮の提案を検討した。

「できないことはないが……人間どもは我を恐れるだろう」

「私がついています」花蓮が微笑む。「大丈夫です」

　焔は頷いた。

「わかった。やってみよう」

「ありがとうございます」

　花蓮の嬉しそうな表情を見て、焔の心も軽くなった。

「しかし」焔が真剣な表情になる。

「旧き神々の脅威は残っている」

「はい」

「やつらは必ず我たちを狙ってくる。その時は……」

「その時も、私は焔様の隣にいます」

　花蓮の言葉に、焔は微笑んだ。

「頼もしい妻だ」

「焔様の妻ですから」

　二人は手を取り合った。これから待ち受ける試練がどれほど困難でも、一緒なら乗り越えられる。

　しかし、その時はもうすぐそこまで迫っていた。

　空の向こうから、不気味な雲が近づいてきている。旧き神々の脅威が、ついに現実のものとなろうとしていた。

「来るな……」

　焔が空を見上げながらつぶやいた。

「何がですか？」

「旧き神々だ。もうすぐここに……」

　焔の言葉が終わらないうちに、辺りが急に暗くなった。昼間だというのに、まるで夜のような闇が空を覆っている。

「ついに来たか……」

　焔が立ち上がった。最終決戦の時が迫っている。

「花蓮、我から離れるな」

「はい」

　花蓮も立ち上がり、焔の隣に並んだ。

　どんな敵が現れようとも、二人なら必ず勝てる。愛の力を信じて。

　雷鳴が響き、嵐の幕が上がろうとしていた。

　しかし、二人の絆はもう揺らぐことはない。試練を乗り越えて、さらに強固になった愛が、これからの戦いを支えるのだった。

　桃色吐息の花が風に揺れて、二人の勇気を讃えているようだった。

　最後の戦いが、始まろうとしていた。