神喰いさまの契約花嫁 ―桃色吐息に秘めた恋―

18話 裏切りの痛み

　町での出来事から一夜明けても、焔の怒りは収まっていなかった。祠の周囲には重苦しい雰囲気が漂い、彼の纏う黒い炎がその感情の激しさを物語っていた。

「やはり人間は信用できない」

　焔は石段に座り、拳を握りしめていた。

「我が澪に裏切られた時と、何も変わらない。結局、人間は自分たちの都合で他者を糾弾し、暴力を振るう」

　花蓮は焔の隣で静かに座っていたが、その言葉を聞いて胸が痛んだ。

「焔様……」

「昨日の貴様の姿を見て、我は思い知った」

　焔の声に怒りが込もる。

「人間など、やはり愚かで残酷な生き物だ」

「そんなことはありません」

　花蓮が反論すると、焔は冷たい瞳で彼女を見つめた。

「そんなことはない？ 貴様はあれほど酷い目に遭わされたのだぞ？」

「でも、皆さんは怖かっただけです。子供たちが病気になって、不安で……」

「言い訳をするな！」

　焔が怒鳴った。その声に、花蓮は身を縮めた。

「恐怖が暴力を正当化するというのか？ 貴様に石を投げることが許されるというのか？」

　花蓮は言葉に詰まった。確かに焔の言う通りだった。

「我はもう人間を信じない」焔が立ち上がった。「あの者どもに思い知らせてやる」

「思い知らせるって……」

「報復だ」

　焔の瞳に復讐の炎が燃えていた。

「我を怒らせた報いを、身をもって味わわせてやる」

　花蓮は恐怖を覚えた。焔が本気で人間への報復を考えている。

「焔様、お待ちください」

　花蓮が焔の前に立ちはだかった。

「町の人々に何かするのはやめてください」

「何だと？」

　焔が信じられないものを見るような目で花蓮を見つめた。

「貴様は、自分を傷つけた者たちを庇うというのか？」

「庇うのではありません。でも……」

「でも、何だ？」

「あの人たちも、大切な家族を持つ人たちです。子供たちを心配する親たちです」

　焔は呆れたように首を振った。

「愚かな小娘だ。どこまでお人好しなのだ」

「お人好しではありません。ただ……」

「ただ、何だ？」

　花蓮は言葉を選びながら答えた。

「もし焔様が人々を傷つけたら、私はとても悲しいです」

　焔の表情が変わった。

「悲しい？ 貴様を傷つけた者どもに報復することが、そんなに嫌なのか？」

「はい」

　花蓮の即答に、焔は衝撃を受けた。

「何故だ？ 何故そこまで人間を庇う？」

「私も人間だからです」

　その言葉に、焔の心に氷の刃が刺さったような感覚があった。

「そうか……貴様も結局、人間の味方なのだな」

「そういう意味ではありません」

「いや、よくわかった」

　焔が冷たく言った。

「貴様も、いざとなれば人間の側につく。澪と同じだ」

「焔様！」

「もう十分だ。我から離れろ」

　焔は花蓮から背を向けた。

「これ以上、貴様の偽善に付き合う気はない」

　花蓮は愕然とした。焔が自分を突き放そうとしている。

「偽善なんかではありません！」

　花蓮が声を上げた。

「私は本当に、焔様のことを思って……」

「我のことを思って？」焔が振り返る。「ならば何故、我の敵を庇う？」

「敵って……」

「あの人間どもは、貴様を傷つけた。つまり、我の敵だ」

　焔の論理は明快だった。しかし、花蓮には受け入れ難いものだった。

「でも、復讐をすることで、焔様の心が癒されるのでしょうか？」

「癒される？」焔が嘲笑を浮かべた。

「甘いことを言うな。復讐は癒しのためではない。正義のためだ」

「正義……」

「そうだ。悪には報いが必要だ」

　二人の価値観は、完全に対立していた。

「私には理解できません」花蓮が首を振る。

「復讐が正義だなんて」

「ならば貴様は何も理解していない」焔が冷たく言った。

「世の中の現実を何も知らない、甘ったれた小娘だ」

　その言葉は、花蓮の心を深く傷つけた。

「甘ったれた小娘……ですか」

「そうだ。現実を見ろ。人間は残酷で身勝手な生き物だ。優しさなど通用しない」

　花蓮は涙を浮かべていた。しかし、その涙は悲しみよりも、焔への失望からくるものだった。

「焔様は変わってしまわれたのですね」

「何？」

「優しかった焔様は、どこに行ってしまったのでしょう」

　花蓮の言葉に、焔は動揺した。

「我は変わっていない。ただ現実を見ているだけだ」

「違います」花蓮がはっきりと言った。

「焔様は、また昔の冷たい神に戻ろうとしている」

　焔は言葉を失った。

　長い沈黙が流れる。二人とも、相手の言葉を受け入れることができ

　夕刻になっても、二人の間の空気は重いままだった。焔は祠の奥に引きこもり、花蓮は外で一人座っていた。

「お母様……」

　花蓮は桃色吐息の花に向かって語りかけた。

「私は間違っているのでしょうか……」

　風が吹いて、花びらが舞い散る。しかし、今夜はその美しさも花蓮の心を慰めてはくれない。

「焔様と初めて、こんなにも意見が対立してしまいました」

　花蓮は自分の選択に確信を持てずにいた。町の人々を庇うことは正しいのか。それとも焔の言う通り、甘い考えなのか。

　祠の奥からは、焔の気配も感じられない。彼もまた、混乱しているのかもしれない。

「私たちの愛は……これで終わりなのでしょうか」

　花蓮の目から涙が落ちる。せっかく結ばれた心が、また離ればなれになってしまうのだろうか。

　一方、祠の奥で焔も苦悩していた。

「何故だ……何故あの小娘は、自分を傷つけた者たちを庇う」

　焔には花蓮の行動が理解できなかった。

「澪もそうだった。最後には人間の側についた」

　焔は過去の記憶に苛まれていた。愛した女性に裏切られた痛みが、再び心を支配している。

「やはり人間は信用できない。花蓮も例外ではないのか……」

　しかし、その考えを否定したい気持ちもあった。花蓮は澪とは違う。そう信じたい気持ちが、心の奥にあった。

「だが、現実は……」

　焔は拳を握りしめた。愛と不信の間で揺れ動く心を、制御できずにいた。

　夜が更け、月が雲に隠れて闇が深くなった。花蓮は祠の前で膝を抱えて座り続けていた。

「焔様……」

　小さくその名前を呼んでみたが、返事はない。

「私は焔様を愛しています」

　花蓮は闇に向かって語りかけた。

「たとえ焔様が私を突き放そうとも、その気持ちは変わりません」

　風が冷たく吹いて、花蓮の髪を揺らした。

「でも、復讐だけはやめてください。お願いします」

　祠の奥から、かすかに気配が動いた。焔が聞いているのかもしれない。

「焔様が人を傷つけるところなど、見たくありません。焔様は、そんな方ではないはずです」

　花蓮の声は震えていたが、その想いは確固としていた。

「私がどんなに嫌われても構いません。でも、焔様には優しいままでいてほしいのです」

　涙が頬を伝い落ちる。

「それが……それが、私の本当の願いです」

　花蓮の言葉が、静寂な夜に響いた。

　祠の奥で、焔はその言葉を聞いていた。花蓮の純粋な愛情に、心が動かされそうになる。

　しかし、同時に怒りも湧き上がる。なぜこの小娘は、自分を傷つけた者たちのことばかり心配するのか。

「愚かな女だ……」

　焔はつぶやいた。しかし、その声には以前のような冷たさはなかった。

　愛と憎しみ、信頼と不信——相反する感情が焔の心を引き裂いている。

　花蓮への愛は本物だ。しかし、人間への不信もまた本物だった。

　この矛盾した感情を、どう解決すればよいのか。焔にも答えは見つからなかった。

　夜が静かに更けていく。二人の間に横たわる溝は、深く暗いものだった。

　しかし、どちらも相手への愛を諦めてはいない。ただ、その愛をどう表現すればよいのか、わからずにいるだけだった。

　明日、二人の関係はどうなるのだろうか。嵐はまだ続いている。そして、最も激しい雷鳴は、これから響くのかもしれない。