神喰いさまの契約花嫁 ―桃色吐息に秘めた恋―

17話 災厄の花嫁

　異変が始まってから三日後、花蓮は父の薬草を求めて町に出かけた。焔の警告を覚えていたが、父の体調が心配で、どうしても薬師に会う必要があったのだ。

　しかし、町に足を踏み入れた瞬間、花蓮は異様な雰囲気を感じ取った。人々の視線が、これまでとは全く違っている。畏敬や恐れを通り越して、明確な敵意が込められていた。

「あそこにいるのが……」

「災厄の花嫁だ」

「あの女のせいで……」

　ひそひそ声が花蓮の周りに響く。災厄の花嫁——そんな呼び方をされているとは知らなかった。

　薬師の店に着くと、店主は青ざめた顔で花蓮を迎えた。

「お、奥方様……」

「父の薬をいただきに参りました」

「それが……申し訳ございませんが……」

　店主は困り果てた表情を見せる。

「皆が……皆が奥方様を……」

　その時、店の外から大勢の足音が聞こえてきた。花蓮が振り返ると、店の入り口に村人たちが集まっている。その表情は、怒りと恐怖に満ちていた。

「ついに現れたな、災厄の女め！」

　先頭に立つ男性が声を荒げた。

「あなた方……」

「我々の村に災いをもたらしたのは、貴様だ！」

　男性の声に、他の村人たちも同調する。

「子供たちが病気になったのも！」

「井戸が汚れたのも！」

「すべてお前のせいだ！」

　花蓮は震え上がった。人々の怒りが、すべて自分に向けられている。

「神喰いなどと契りを結ぶから、こんなことになるのだ！」

「村から出て行け！」

「二度と戻ってくるな！」

　怒号が店内に響く。花蓮は言葉を失っていた。

「待ってください」

　花蓮は必死に弁明しようとした。

「私は何も悪いことは……」

「悪いことをしていないだと？」別の男性が怒鳴った。

「神喰いの封印を解いたのは誰だ？」

「それは……父を救うために……」

「父親一人のために、村全体を危険にさらしたのか！」

　人々の怒りはさらに激しくなった。

「子供たちが苦しんでいるのを見ろ！」

「お前の身勝手のせいで！」

「許せない！」

　その時、誰かが石を投げた。小さな石が花蓮の頬をかすめて飛んでいく。

「あっ……」

　花蓮が頬を押さえると、手に血が付いていた。

「それでも足りない！」

「もっと思い知らせてやれ！」

　次々と石が飛んできた。花蓮は慌てて身を守ろうとしたが、石の雨は容赦なく彼女を襲う。

「やめて……お願いします……」

　花蓮の懇願も、人々の耳には届かない。

「災厄の女に情けをかけるな！」

「村から追放しろ！」

　石の一つが花蓮の額に当たり、血が流れ始めた。別の石が肩を打ち、彼女は痛みで身を屈めた。

「お願いします……私は……私は……」

　花蓮の声は震えていた。これまで見守ってくれた人々が、今では鬼のような表情で自分を攻撃している。

　薬師の店主は、申し訳なさそうに奥に引っ込んでしまった。誰も花蓮を助けてはくれない。

「神喰いと共に、この村から消えろ！」

　最後の石が花蓮の背中を打った。彼女はよろめきながら、店から逃げ出した。

　町を出て祠への道を歩く花蓮の姿は、痛々しいものだった。額から流れる血、擦り傷だらけの腕、泥にまみれた着物。しかし、身体の傷よりも心の傷の方が深かった。

「災厄の花嫁……」

　花蓮は自分にかけられた言葉を反芻していた。

　確かに自分が焔の封印を解いたことで、異変が始まったのかもしれない。子供たちの病気も、井戸の異変も、すべて自分のせいなのかもしれない。

「私が……私が悪いのでしょうか……」

　涙が頬を伝い落ちる。血と混じり合って、地面に落ちていく。

　歩きながら、花蓮は様々なことを考えていた。父を救いたい一心で行動したが、その結果として多くの人々を苦しめているのかもしれない。

「お母様……私は間違ったことをしたのでしょうか……」

　胸の桃色吐息の花に向かって語りかけたが、答えは返ってこない。

　足を引きずりながら歩き続ける花蓮の背中は、小さく震えていた。人々の怒りの声が、まだ耳に響いている。

「出て行け」「災厄の女」「許せない」——そんな言葉が頭の中を駆け回る。

　祠まであと少しというところで、花蓮の足がもつれた。疲れと痛みで、もう歩くのも困難になっていたのだ。

「焔様……」

　小さくつぶやいて、花蓮はその場に座り込んだ。もう一歩も歩けない。

　夕日が花蓮を照らしている。血にまみれた彼女の姿は、哀れで美しかった。

「花蓮！」

　焔の声が響いた。いつの間にか彼は花蓮のそばに現れていた。

「何があった！」

　焔は血まみれの花蓮を見て、激怒した。その瞳が、これまで見たことがないほど赤く燃え上がっている。

「焔様……」

　花蓮が弱々しく微笑もうとしたが、うまくいかない。

「誰がこんなことを……」

　焔が花蓮を抱き上げる。その手は優しかったが、全身から恐ろしい怒気が立ち上っていた。

「町の人々が……石を……」

　花蓮の報告を聞いた焔の怒りは、頂点に達した。

「人間どもめ……よくも……」

　焔の周囲に黒い炎が立ち上がった。それは彼の怒りの象徴だった。

「よくも我の愛する者に手を出したな！」

　焔の声が山に響く。その声には、神としての威厳と怒りが込められていた。

「焔様……怒らないでください……」

　花蓮が焔の腕の中で言った。

「怒らないだと？ 貴様がこんな目に遭わされて、黙っていろというのか？」

「お願いです……人々を責めないでください……」

　花蓮の言葉に、焔は困惑した。

「彼らは……怖かったのです。子供たちが病気になって、不安だったのです」

「だからといって、貴様に暴力を振るっていいわけではない！」

　焔の怒りは収まらない。

「我は許さない。絶対に許さない」

　焔の瞳に、復讐の炎が燃えていた。

「やめてください……」

　花蓮は必死に焔を止めようとしたが、彼の怒りはあまりに深かった。

　愛する人を傷つけられた神の怒りは、制御できないほど激しいものだった。

　祠に戻ると、焔は丁寧に花蓮の傷を手当てした。神の力で傷は癒えたが、心の傷は簡単には治らない。

「花蓮」

「はい」

「もう二度と、一人で町には行くな」

　焔の声は静かだったが、そこには強い意志が込められていた。

「でも……」

「あの人間どもは、貴様を害する気でいる。もう油断はできない」

　焔の言葉は正しかった。人々の怒りは深く、花蓮への敵意は消えないだろう。

「私のせいで……みんなが苦しんでいるのでしょうか」

　花蓮の問いに、焔は首を振った。

「貴様のせいではない。旧き神々が悪いのだ」

「でも、封印を解いたのは私です」

「それは父上を救うためだった。間違ったことではない」

　焔は花蓮を抱きしめた。

「たとえ全世界が貴様を敵に回そうとも、我は貴様の味方だ」

「焔様……」

「我にとって一番大切なのは貴様だ。他の人間のことなど、どうでもよい」

　焔の言葉は力強かった。しかし、花蓮の心は複雑だった。

「でも……子供たちのことを思うと……」

「子供たちは我が守る」焔が言った。

「旧き神々を倒せば、すべて解決する」

「本当でしょうか？」

「ああ。必ず解決してみせる」

　焔の決意は固かった。愛する人を守るためなら、どんな敵とでも戦う覚悟ができていた。

「でも、それまでは危険だ」焔が続ける。

「貴様は我のそばを離れるな」

「はい」

　花蓮は頷いたが、心の奥では別のことを考えていた。

　人々を救うために、自分にできることはないだろうか。たとえ自分が犠牲になっても、子供たちを救えるなら……。

　そんな思いが、花蓮の心に芽生え始めていた。

　夜が更け、祠は静寂に包まれた。しかし、その静寂は嵐の前の静けさのようだった。

　旧き神々の脅威は確実に迫っており、人々の怒りも収まることはない。

　愛し合う二人の前に、最大の試練が立ちはだかろうとしていた。

　月が雲に隠れ、闇が祠を包んでいる。その闇の中で、花蓮は静かに決意を固めていた。

　焔を愛している。だからこそ、彼を困らせるような存在にはなりたくない。

　そして何より、罪のない子供たちを救いたい。

　たとえそれが、どんな犠牲を伴うとしても……。