神喰いさまの契約花嫁 ―桃色吐息に秘めた恋―

15話 芽生える想い

　新しい愛を誓い合った翌朝、花蓮は目覚めと共に不思議な感覚に包まれていた。胸の奥に温かな光があり、世界がこれまでとは違って見える。

「焔様……」

　隣で眠る焔の寝顔を見つめながら、花蓮は昨夜の出来事を思い返していた。契約から始まった関係が、今では真実の愛へと変わっている。

　焔の美しい顔立ち、長い睫毛、穏やかな寝息。すべてが愛おしくて、ずっと見ていたいと思う。これが恋なのだと、花蓮は改めて実感していた。

「起きているのか？」

　焔が薄目を開けて、花蓮を見つめた。その瞳にも、昨夜と同じ優しさが宿っている。

「はい。焔様のお顔を見ていました」

　花蓮の素直な告白に、焔の頬がわずかに染まった。

「見つめられていると、照れくさいものだな」

「照れくさい？」花蓮が首を傾げる。

「焔様も、そのようなお気持ちになられるのですね」

「貴様といると、知らなかった感情がいくつも芽生える」

　焔が苦笑した。

「照れるということがこれほど甘い感覚だとは知らなかった」

　花蓮は嬉しくなった。恐ろしい神として恐れられた焔が、自分の前でだけは人間らしい感情を見せてくれる。それが何よりも特別に感じられる。

「私も同じです」花蓮が微笑む。

「焔様のことを考えているだけで、胸がどきどきして、頬が熱くなって……」

「それは恋の症状だな」焔が優しく言った。

「我もそうだ。貴様のことばかり考えている」

　二人は見つめ合って、幸せそうに微笑んだ。朝の光が二人を包み、新しい一日が始まろうとしていた。

　日中、花蓮は焔と並んで祠の前に座り、これまでの道のりを振り返っていた。

「焔様に初めてお会いした夜のこと、覚えていらっしゃいますか？」

「もちろんだ」焔が答える。

「貴様は震えながらも、我に結婚を申し込んだ」

「あの時は本当に怖くて……」

　花蓮が恥ずかしそうに笑う。

「焔様の赤い瞳を見た時、心臓が止まりそうでした」

「我も驚いた」焔が振り返る。

「まさか人間の小娘が、神喰いに結婚を申し込むとは思わなかった」

　二人は当時のことを思い出しながら、感慨深く語り合った。

「でも、あの時から何か感じていたのかもしれません」花蓮が続ける。

「恐怖と同時に、焔様に惹かれるものがあったような……」

「そうか？」

「はい。だからこそ、毎日お世話をしたいと思ったのです」

　焔は花蓮の献身的な日々を思い出した。拒絶され続けても諦めずに世話を焼き、優しい言葉をかけ続けてくれた。

「貴様の献身が、我の氷のような心を溶かしたのだ」

「氷のような心なんて、そんなことありません」花蓮が首を振る。

「最初から、焔様のお心は温かでした。ただ、隠していらっただけです」

　焔は花蓮の手を取った。その小さくて温かい手が、確かに自分の心を変えてくれた。

「貴様がいなければ、我は永遠に孤独だっただろう」

「そんなことはありません」花蓮が微笑む。

「きっと他の誰かが、焔様の優しさに気づいてくれたでしょう」

「いや」焔が首を振る。

「我を理解してくれたのは、貴様だけだ」

　その言葉に、花蓮の胸は愛情で満たされた。自分だけが焔の本当の姿を知っている。それが誇らしくて、愛おしくて仕方がない。

　午後、二人は庭の桃色吐息の手入れをしていた。以前なら焔は花に興味を示さなかったが、今では積極的に手伝ってくれる。

「この花は、貴様と我を結んでくれた大切な花だな」

　焔が花に水をやりながら言った。

「はい。お母様の愛と、私たちの愛が込められた花です」

　花蓮は嬉しそうに花を見つめた。この花があったからこそ、焔との絆が深まったのだ。

「以前、焔様がこの花を『すぐに枯れる』と仰った時は悲しかったです」

「あの時は……」焔が苦い表情を見せる。

「我は美しいものを認めたくなかった。美しさは裏切られる痛みを思い出させたから」

「澪様のことですね」

「そうだ。しかし、貴様がこの花を愛し続ける姿を見て、考えが変わった」

　焔は花蓮を見つめた。

「美しいものは確かに壊れやすい。しかし、だからこそ愛おしく、大切にする価値があるのだと」

「焔様……」

「貴様も、この花も、我にとってかけがえのない美しさだ」

　焔の言葉に、花蓮の目に涙が浮かんだ。以前の冷酷な焔からは想像もできない、優しい言葉だった。

「ありがとうございます」

　二人は花を見つめながら、静かな時を過ごした。桃色吐息は美しく咲き誇り、二人の愛を見守っているかのようだった。

　夕刻、二人は祠の前で語り合っていた。今では毎日のように、こうして心を通わせる時間を持っている。

「花蓮」

「はい」

「我は長い間、愛されるということを知らなかった」

　焔の告白に、花蓮は静かに耳を傾ける。

「神として生まれ、力ばかりを求められ、恐れられ続けた。愛情というものが何なのか、わからなかった」

「今はいかがですか？」

「貴様のお陰で、愛されることの喜びを知った」焔が微笑む。

「こんなにも温かく、幸せなものだとは思わなかった」

　花蓮の胸が熱くなった。

「私の方こそです」花蓮が答える。

「焔様に愛されて、初めて女性としての喜びを知りました」

「女性として？」

「はい。焔様に美しいと言っていただいた時、女性として生まれてよかったと思いました」

　焔は花蓮の頬にそっと触れた。

「貴様は美しい。外見も心も、すべてが美しい」

「焔様……」

　二人は自然に身を寄せ合った。神と人間という違いを超えて、ただ愛し合う男女として。

「我も、貴様に愛されて男として目覚めた気がする」

　焔の言葉に、花蓮は頬を赤らめた。

「男として？」

「ああ。貴様を守りたい、幸せにしたいという気持ちが、とても強いのだ」

「私を守る……」花蓮が嬉しそうにつぶやく。

「私も、焔様をお支えしたいです」

「支える？」

「はい。焔様が辛い時は慰めて、嬉しい時は一緒に喜んで……ずっとそばにいて、焔様の力になりたいのです」

　焔は感動した。この小さな人間の女が、自分のために生きたいと言ってくれている。

「ありがとう、花蓮」

「こちらこそ、ありがとうございます」

　二人は抱き合った。互いへの愛情が、これ以上ないほど深まっていた。

　夜が深まり、星空が二人を見下ろす中、花蓮と焔は将来について語り合っていた。

「これからは、どのように過ごしましょうか」

　花蓮の質問に、焔は考え込んだ。

「我は神だが、もう人を喰らうつもりはない」

「本当ですか？」

「ああ。貴様の愛があれば、それで十分だ」

　焔の言葉に、花蓮は安堵した。

「では、普通の夫婦のように暮らせますね」

「普通の夫婦……」焔が苦笑する。

「我たちが普通だと？」

「確かに普通ではありませんね」花蓮が笑う。

「でも、愛し合っていることは間違いありません」

「そうだな」

　焔は花蓮の手を取った。

「愛があれば、どんな困難も乗り越えられる」

「はい」花蓮が頷く。「お母様もそう仰っていました」

「賢明な母上だった」

「きっと天国で、私たちを見守ってくださっています」

　二人は空を見上げた。雲間から月が顔を出し、二人を優しく照らしている。

「月も星も、我たちを祝福しているようだ」

　焔の言葉に、花蓮は微笑んだ。

「きっとそうです。全世界が、私たちの愛を祝福してくれています」

　二人は再び抱き合った。恐怖から始まった関係は、今では深い愛情に満ちている。

　神喰いと人間という立場を超えて、焔と花蓮は真実の愛を見つけたのだった。どんな試練が待ち受けていようとも、二人なら必ず乗り越えられる。そんな確信が、二人の心を満たしていた。

　桃色吐息の花が夜風に揺れ、甘い香りを放っている。その香りに包まれて、二人の愛は永遠に続くことを誓い合うのだった。

　愛に満たされた夜が静かに更けていく。明日からもずっと、二人は愛し合い続けるのだろう。それが二人にとって、最高の幸せだった。