復讐火葬

三章『喋る猫は導く』 その2

「神崎君か、どうぞ」

　多嘉良がそう声をかけると、ドアがゆっくりと開かれ、白い看護服姿の女性が姿を覗かせた。

　黒髪を肩口で切り揃え、人形のようにくっきりした目鼻立ち。

　年齢は二十代後半と思われる。

　やはり、瑞樹が初めて見る人間だった。

「三か月ほど前からここで勤務しながら、私の助手を務めてくれている神崎貴音君です」

　多嘉良がそう紹介すると、神崎は表情を緩ませ、やたらゆっくりとした動きで会釈をした。

「神崎と申します」

　その声も、抑揚のない機械的な話し方も、確かにあの三毛猫が発したものと同一だった。

「中島瑞樹です。多嘉良さん……先生にはいつもお世話になっています。昨日は失礼な応対をしてすみませんでした」

「いえ」

「少々ロボット気味なのは勘弁してあげて下さい。彼女、れっきとした人間なんですが、少々人見知りなタイプのもので。それなのに看護師をやってるんですけどね、はは」

　多嘉良の軽口にも、神崎は眉ひとつ動かさない。

「それはさておき、早速お見せしておきましょうか。神崎君」

　多嘉良の言葉を合図に、神崎はスカートの裾を両手で軽くつまんだ。

　もちろんめくり上げる訳ではない。

　揺するようにつまんだ指を軽く動かすと、なんとスカートの中、ほっそりとした両脚の間からハムスターが落ちてきた。

「出産ですか、はは」

　多嘉良は笑っているが、なんて所から出すんだと、瑞樹は思わず目を見開いてしまった。

　本能的に視線を足の付け根に向けてしまいそうになったが、何とか踏みとどまって床の方へ落とした。

　ハムスターは落下事故に弱いのが通説だが、空中で上手に体勢を変えたのか、はたまた運が良かったのか頑丈なのか、何事もなかったかのように床を駆け回っている。

　そして機敏な動作で瑞樹の足元から膝、腿へと這い上がり、瑞樹が驚くよりも早く彼の肩に到達した。

『これが私の能力です。"同情心"を引き金に、動物へ乗り移ることができます』

　肩に乗っかったハムスターが、神崎の声で喋り出す。

　種が分かったとはいえ、それでも驚いてしまう。

　神崎の方を見てみるが、彼女は相変わらず無表情でこちらを見つめているだけだ。

「乗り移ると言いましても、私の本体がカラッポになる訳ではありません。魂は人間側にありますし、このように話したり動いたりすることもできます」

　今度は神崎の方から声が聞こえてきた。

　まるでデモンストレーションのように、神崎は機械的に淡々と喋り、自分の体を動かす。

　どうやらこれは本当に能力と関係なく、彼女の地らしい。

『このように、同時に話すこともできます。ちなみに乗り移る動物の声帯に関係なく、私の声でのお話になります』

　ハムスターと女性がユニゾンする。

　瑞樹は妙な気持ち悪さを覚えた。多嘉良はそれを笑いながら眺めている。

「ね、面白い能力でしょう？　せっかくだからこの能力で中島君を驚かせつつ、ちょっと協力してさしあげようと思ったんです」

「そうだ。結局僕についていた尾行はどうなったんです？」

　瑞樹はハッと思い出し、気になっていたことを質問した。

「もちろんお約束通り、争わず話し合いの上で尾行を解かせてもらいましたよ。国立勤めの精神科医という肩書きもたまには役に立つもんですね。私が全部責任を持つと言ったらあっさり退いてくれました」

「そうですか、ありがとうございます。でもどうして、尾行を解こうとしたんですか？　僕は本当に気にしてなかったんです。いつも通り過ごしていれば、いずれ皆さんも分かってくれるでしょうから」

「中島君がそう考えられる、立派な人だというのは私もよく分かっています。ただ」

　多嘉良はそこで一度言葉を切り、神崎に向かって片手を上げた。

　瑞樹の肩にいたハムスターが一目散に、再び神崎のスカートの中へと戻っていく。

　ハムスターの回収を終えた神崎はゆっくりと一礼し、部屋を出ていった。

　ドアが閉まったことを確認し、多嘉良は再び言葉を、ゆっくりと切り出す。

「あなたの復讐にあたり、尾行は少々邪魔ではありませんか？」

　復讐。

　その一言に、瑞樹の全身の毛穴が開く。

「例えば、見張られている最中に、犯人が現れるかもしれない。いくら犯人が気を付けているといえど、尾行側がその上を行って看破されてしまうかもしれない。そうなってしまったら、あなたの復讐は妨害されてしまうでしょう」

　何か念を押すように、多嘉良は語りかける。

　瑞樹はしばらく無言でいたが、やがて重々しく口を開いた。

「……確かに、邪魔、ですね」

「そうでしょう。あなたの復讐には、邪魔が入ってはいけない。あなたの手で成されなければならない」

「その通りです」

「あなたのご家族を殺した犯人への憎しみは衰えていませんか？」

「全く薄れていません」

「犯人と戦って、自分の手で、焼き尽くしてやりたいんですよね」

「そうです」

「具体的にはどうしてやりたいですか？　家族を殺された日から、去年戦った日から、変化はありましたか？」

「ありません。自分の炎を浴びせかけて、跡形も残らないくらい燃やしてやりたいです」

「苦しませてやりたいんですよね。心の中に巣食っている衝動を、思い切りぶつけてやりたいんですよね？」

「はい。この気持ちを、奴に食らわせてやりたい」

「それは恋愛感情とは別のものですか？」

「当たり前じゃないですか！」

　瑞樹が椅子を蹴るように立ち上がった。

　体温を急上昇させ、荒い呼吸を繰り返して肩を上下させながら、怒気に満ちた形相で多嘉良を凝視する。

　多嘉良は全く怯んだり驚いたりする様子を見せず、瑞樹をまっすぐ静かに見つめたまま、穏やかな声色で言った。

「では、違うという証拠を見せて下さい。おっと、この部屋を焼かないで下さいよ」

　その言葉が着火剤となって、瑞樹の全身から激しい炎が吹き上がった。

　天井に届くほどの勢いで伸びる。

　しかし火災報知器は反応せず、床が焦げることもない。

　舞い散る火の粉が多嘉良へ降りかかるが、熱そうな素振りは全く見せない。

　驚きもせず、唇の端を持ち上げて笑う程度だ。

　瑞樹の生み出す炎は、"燃やしたいものだけを燃やす"特性がある。

　瑞樹自身が火傷を負わなかったり、周囲を不用意に焼き焦がさないのもこのためである。

　更に、酸素を介さず燃焼しているため、火の中で窒息することもない。

　多嘉良が全くたじろがないのは、これらの特性を既に把握しているためである。

　更にはせせら笑うように、挑発じみた言葉さえ浴びせてみせた。

「あなたの気持ちはその程度ですか？　その程度ではチーズを溶かすことさえできませんよ。もっと、もっとあなたの感情を、本性を剥き出しにして見せて下さい！」

　今度は多嘉良の方がヒートアップしてきた。

　椅子から立ち上がり、両手を広げて瑞樹を煽る。

「ほら、もっと声を出して！　憎しみを込めて吠えて！」

「うああああああっ！」

　瑞樹の雄叫びに呼応して、火勢が更に強くなる。

　ヒノキのテーブルや、革張りのソファにまで範囲が広がっていく。

「もっと！　もっと！　全部吐き出して！　ほら怒って！　憎んで！　そんなもんじゃないでしょう！」

「ああああああっ！」

「ほらほらキチガイ度が足りませんよ！　あいつから愛されちゃいますよ！　もっと、もっと！！」

「おおおおおおおっ！」

「そうです、トラウマなんぞ糞喰らえです！　ブッ殺してやりなさい！　はい、私の後に続いて！　死ね死ね死ね死ね死ね死ね……」

「死ね！　死ね！　死ね！　死ね！　死ね！」

　ちなみに今二人がいる部屋、消火器は据え付けられていないが、防音対策は完璧である。

　一体どれほどの時間、こんなやり取りが続いただろうか。

　瑞樹が感情を昇華しきり、炎を出し尽くした頃、二人はすっかり汗だくになっていた。

「お疲れ様でした。本日はこの辺で終了としましょう」

「……はい、ありがとうございました」

　二人とも声が掠れ気味だった。

　スポーツで一汗流したように、その顔は妙に晴れやかである。

　握手を交わす姿は、互いを讃え合っているようにも見える。

「シャワーを浴びたい気分ですよ。中島君もどうです？」

　多嘉良は壁のドアを親指で差す。

　あの先にはトイレやシャワー室があることを知っていた。

　瑞樹は少し考えたが辞退した。

　差し出されたタオルで汗を拭き、ミネラルウォーターを飲んで水分補給を行う。

「ところで、今日は大学そっちのけで私に会いに来ちゃったんじゃないですか？」

　多嘉良の指摘を受け、バレたか、という風に瑞樹は苦笑してみせた。

「午後の講義には出るつもりです」

「そうした方がいいでしょう。復讐が終わった後も、人生は続いていくんですからね。日々の生活も大事にしないと」

「はい」

　最後に一礼して、瑞樹は部屋を出た。

　エレベーターに向かう途中の廊下で、神崎とすれ違う。

　互いに会釈してから、瑞樹はエレベーターで一階まで降り、建物を出る。

　両親が死亡したことや、現在はEF保有者へのケアが手厚くなっている事情などから、医療費は完全免除されていた。

　空を覆っていた雲はいつの間にかどこかへ消え、青空と降り注ぐ日差しが瑞樹を出迎えた。

　少し暑いくらいである。

　携帯電話の電源を入れ直し、メールや着信履歴を確認してみると、何件かの履歴が残っていた。

　大学の友人と栞からだ。

『午後から顔を出す』

　とメールで返信し、車に乗り込んだ。

　建物を出てからそこまでの彼の動きを、多嘉良は階上の窓際から眺めていた。

「廊下での様子はどうでした」

　振り返って窓を背にし、多嘉良は神崎へ問いかけた。

「普通でした」

「ふーむ……ちょっと物足りませんねえ」

「すみません」

「いえ、あなたの無機質な対応ではなく。出し切って爽やかになるだけじゃなく、もっと殺伐とした雰囲気が欲しいですね。素直すぎるというのも考え物だ」

「はあ」

「あれから十年ちょっと経って、一向に相手を殺せる気配がないと、そろそろ焦れてきそうなものですが。まあ、気長に待ちましょう。手を加えすぎては彼の魅力が損なわれてしまいますから。さて、シャワーでも浴びましょうか」

　このような会話が交わされていたことも露知らず、瑞樹は車を走らせていた。

　時間はまだ昼前で、今からなら午後の講義にも充分間に合う。

　昼食はキャンパスに着いてから食べよう。

　体からは火照りが抜け始め、少し冷えてきた。

　車内の空調が寒くなってきたので、切る。

　前方の信号が黄色になったので停車する。

　時間に余裕があるので、焦る必要はなかった。

　交差点で信号待ちをしていた、その時である。

　左右に通り過ぎる通行人の中に、混じっていた。

　瑞樹の顔が一瞬凍り付く。

　あの女が、いた。

　女は、瑞樹に気付いていた。

　交差点のほぼ中央付近、瑞樹の前で立ち止まって、にこやかに微笑んでいた。

　瑞樹の瞳のレンズが瞬時に絞られる。

　長い黒髪。

　白肌。

　怖気をふるうような美貌。

　薄いピンクのトップス、白いパンツ。

　女の姿だけがくっきりと映り、周りはぼやけた背景となる。

　瑞樹の顔が怒りに歪む。

　ハンドルを握る両手がブルブルと震え出す。

　アクセルをベタ踏みしたくなる衝動を必死で抑える。

　女は笑顔のまま、横断歩道を左へ歩いていく。

　まるで誘うように髪をなびかせながら。

　瑞樹はすぐさまウィンカーを出し、車を停める場所を探し始める。

　女に逃げる様子はない。

　わざとらしいほどゆったりした足取りで、瑞樹の視界内に収まるよう動いていた。

　付近のパーキングメーターはどこも埋まっており、瑞樹の苛立ちを募らせる。

　――逃げるなよ。

　睨む目で語り、更に車を走らせること数十メートル。

　ようやく空きを見つけられた。

　速やか駐車して降り、叩き付けるように硬貨を入れる。

　そして、

「こんな所に出てくるとはいい度胸だな……！」

　精一杯声量と感情を押し殺したつもりだったが、周囲の通行人はぎょっとして、瑞樹をよけるように道を空けて通り過ぎていく。

　敵意を向けられた女本人は、至って気にした風もなく、笑顔のままだった。

「おはよう、瑞樹君。久しぶりだね、元気にしてた？」

「能書きはいい。始めるために来たんだろう？　今年で終わらせてやる」

「元気いっぱいだね。そんな瑞樹君も素敵」

　女が一歩、二歩と歩み寄ってくる。

　瑞樹は身構える。

　ここは山手線の外側のため、能力の使用は可能だが、抑える。

　街中でなければ問答無用で攻撃しているところだ。

　分別をつけられるくらいの理性はまだ残っていた。

「お医者様に診てもらった後で、やる気がいっぱいなんだよね。でも今日はデートとは違うの、ちょっと特別な用事」

「なんだと？」

　その瞬間、女の姿が消えた。

　――しまった！

　そう思った時既に、女は瑞樹の背後に立っていた。

　首筋を、湿り気を帯びた、少しざらつきのあるものが滑る。

「うぁっ！」

　思わず声が漏れる。

「少しだけ瑞樹君の味がする……美味しい。それに声なんか出しちゃって、可愛いな」

「き、貴様ッ！」

　反射的に炎を纏った肘打ちを放つが、虚しく空を切るだけで、女は再び瑞樹の前方に戻っていた。

「今、ここでお話するのも何だから、時間と場所を変えましょ。――去年デートした場所で午後六時から、でどうかな？　大切なことを伝えたいから、必ず来てね。約束だよ」