悪役令嬢は泣かない

「どういうつもりなのかしら、チャーリー、シャーロット」

　私は小広間(ホール)の片隅に寄り添って立つ二人に、指さして言う。

「誤解だよ、メアリー」

「そうですわ、メアリー様」

　二人は声をそろえる。

「まぁ白々しい。私の婚約者にベタベタとつきまとって、はしたない女ね」

　そして私は彼らの罪をならべたててやった。

　私という婚約者がありながら、チャーリーがいつもシャーロットと一緒にいること。

　先日の舞踏会も、シャーロットのエスコートを優先したこと。

「違うんだ。シャーロットは虹魔法を使える聖女なんだ。国にとって大事な人なんだ」

「言い訳なんて聞きたくないわ、チャーリー」

　私は扇子を取り出し口元に当てる。

「だからってひどいじゃないか。シャーロットの悪口を言って回ったり。彼女の魔導具やドレスをこっそり捨てたなんて話も聞いたよ。なぜなんだ？彼女はこんなに素晴らしい人なのに」

「そう。わかったわ……あなたの気持ちはね」

　私は聖女や淑女なんて好きではない。

　きれいごと過ぎて、わざとらしい。

　いつもおしとやかで大人しく、にこにこと愛想がいい。

　そんなのはありえない。

　私が好きなのは歴史の中の悪女、物語での悪役令嬢だ。

　悪役令嬢こそが、私がなりたいもので目指すべきものだ。

「つぎに会う時までに、その女を捨ててきてね」

「メアリー！」

「お嬢様！」

　チャーリーと侍女の言葉を背に、私は勢いよく部屋を出て、扉を乱暴に閉める。

　真っすぐ前を見ながら廊下を大股で歩く。

　遠巻きに私を見ている人たちが、何やらこそこそ話しているようだが、そんなものは気にしない。

　私は誰にもこびず、言いたい事を言って、自分の足で立って歩く。

　それを悪というならそれもいい。

　私はそんな女であるべきなのだ。

　などと考え事をしているうちに、自分の居場所がわからなくなる。

　私は平静をよそおって、周囲を見回す。

　そういえば、王宮のこの区画には、あまり来たことが無い。

　なるべく不審に思われないように、優雅にあたりに視線を投げかけていると、一人の女が声をかけてきた。

「メアリー、ちょっといい？」

「あら、マーガレット様。ご機嫌いかが？」

　私はにっこり笑ってカーテシーをする。

　彼女はエセックス辺境伯の娘で、私より二歳ほど年上だったはずだ。

「ちょっとお時間いただけないかしら。お茶でもいかが？」

「あら珍しいわね。もちろんよろしくてよ」

　私はマーガレットに導かれサンルームに場所を移した。

　彼女とテーブルを挟んで向かい合う。

　既にテーブルにはティーセットやお菓子が並べられていた。

「良い茶葉ですわね。コーディール産かしら？」

　私はカップの紅茶を一口すすると、笑みを浮かべてマーガレットに言った。

　そしてミルクポットと砂糖の瓶に手を伸ばす。

　悪役令嬢としては、ミルクや砂糖を使うべきではないのだろう。

　だがどうにも、苦みと渋みで飲みにくいので仕方がない。

　まだまだ私は、未熟な悪役令嬢であった。

　だが、その私にマーガレットが発したのは、私が思いもよらない言葉だった。

「やっとこの時間軸であなたに会えたわね、メアリー」

　鋭い目で私をにらむ。

「え、なんのことかしら？」

　彼女の怒りをかった覚えはない。

　そんなに睨まれる理由もなかった……と思う。

「エリンの白薔薇。アルスター公爵の一人娘のメアリー。いえ、エリンの黒薔薇、氷の悪女のメアリー」

「どうなさったの、マーガレット？そ、それより、このスフレはなかなか優雅な味でしてよ」

　私はなんとかこの場の空気を変えようとした。

　マーガレットが何を言おうとしているのか、全くわからない。

「私は未来を変えようとした。何度も何度も時を遡って。でも駄目だった。エリン王国に破滅をもたらす悪女、メアリー。あなたは昔から変わらない。高慢で残酷で。王子にすらあんな態度で」

「あの、あの……あれはだって」

　私は何とか言葉を絞り出そうとする。

　だが出てきたのは、あえぎと荒い吐息だけだった。

「私はこの世界に転生してきたの。この世界は私の元いた世界のゲームに似ている。だから破滅の運命を変えようとした。でもそのたびにあなた邪魔された」

「マ、マーガレット。ねぇ、落ち着いて」

「今の段階であなたに接触すべきではないのはわかってる。でもどうしても我慢できなかった。ひとこと言ってやらねば気が済まなかった。私が、いえ私たちがどれだけ苦しんだかを思えば当然でしょう？」

　マーガレットは私の返答など必要としていなかった。

　彼女は私の鋭い目でにらみつけながら、話を続ける。

「どれだけ努力しようと、あなたを殺そうと無駄だった。この国の運命は同じ。運命を変えるには、あなたの心を変えるしかない。でもあなたは昔からずっとあなただった。私の絶望があなたにわかる？」

「マーガレット。わたしは……わたしは……」

「破滅のたびに、私は時間遡行を繰り返した。そしてようやくこの時点に来れたの。あなたには私の言っていることはわからない。でもいいの。それに私の障壁(バリア)で私の声は周囲には聞こえないし、まずくなったらあなたの記憶を消すだけのことよ」

　マーガレットはにやりと笑った。

　私には彼女が言っている事が理解できない。

　彼女は私のこれまでの人生で、見たことがない表情をしていた。

　憎しみと恨みにまみれた、恐ろしい顔。

　その顔を見ていると、私の中にこみあげてくるものがあった。

「うぇ、うぇ、うぇえええええん」

　涙がポロポロと零れ落ちる。

　恐ろしかった。

　ただひたすら怖かった。

　涙の向こうに、びっくりしたようなマーガレットの表情が見える。

　私が泣くなんて、思ってもみなかったという様子だった。

　いや、あんな怖い顔をされたら、普通は泣くと思う。

　だって私は……

「何をしているの！」

　入ってきたのはチャーリーの姉のアンジェラ様だった。

「うぇ、ひぇぐっ……あんじぇら様……ひっく」

「マーガレット！メアリーに何したの？あなたの方がお姉さんでしょ。この子はまだ八歳なのよ」

「いえ、アンジェラ様。私はその……」

　マーガレットの声も震えていた。

　異変を察知したのか、次第に人が集まり始めた。

　別室で私たちは、果実水とクッキーを手に、事情をきかれることになった。

　私の両親と王妃様。

　第三王子のチャーリーと、その妹のシャーロット、姉のアンジェラ。

　そしてマーガレットと彼女の母親だ。

「一体何があったのかな？話してくれんか」

　お父様が茶色のおひげをなでながら、穏やかに言う。

「あのね。悪役令嬢ごっこをしてたの」

「悪役令嬢ごっこだと？」

「うん。あのね。あのね。『虹の魔法と光の聖女』という、ご本があってね」

　『虹の魔法と光の聖女』は、王都で大流行しているロマンス小説だ。

　絵画や音楽や演劇にもなっている。

「ロマンス小説を読んで。『虹の魔法と光の聖女』ごっこをしようって。チャーリー様やシャーロット様も一緒にやりたいっていうから……でもこんなことになるなんて」

　私はまたあふれる涙をハンカチでぬぐった。

　チャーリーは私と同い年の八歳で、シャーロットは一つ下の七歳だ。

　二人とも私と仲が良く、私は二人にも申し訳ない気持ちだった。

「ふむ。しかし子供にまで、そんな悪影響を与えるなど、けしからんな全く」

「あら、この年でそんなご本を読めるなんて、大したものですわ」

　お母さまがお父さまをたしなめる。

「偏見はよくありませんよ、公爵。ロマンス小説は素晴らしいものですわ」

「王妃様までそんな……」

「ねぇあなた。この間私が、カーライル男爵夫人のサロンに行きましたでしょう？その時に紹介されて早速購入しましたの。他にもいろいろとまぁ……ほほ。おほほほ」

　そこでマーガレットの母親が口を開いた。

「ごめんなさい、アルスター公爵様、王妃様。うちの娘は本当に慌て者で。そんなごっこ遊びとは気づかず真面目に怒り出すなんて……ほら、あなたも謝りなさい」

「ごめんなさい。メアリー様、チャーリー様、シャーロット様。ごめんなさい、公爵様、奥方様、王妃様」

　母親にうながされ、マーガレットは立ち上がって私たちに頭を下げた。

「ううん。マーガレットは悪くない。私が本気で意地悪してると思ったのよね？でもこわかった。こわかったの」

「いやいや、伯爵夫人。うちの娘がややこしい事をしたせいですよ。お子さんが勘違いしても仕方ありません」

　そしてしばらく談笑したあと、お母さまが口を開く。　

「この物語の主人公はエミリアでしょう？物語の登場人物の名前でないと、本気なのかお芝居なのか、わからないではありませんか。誤解の元ですよ」

　そこで第三王子のチャーリーが、顔を赤らめながら言う。　

「あのそれは……僕が登場人物の名前を何度も間違えるから……もう本名でいいって、メアリーが」

「あの……すいません、私の勘違いで皆様にご迷惑をおかけして。本当に申し訳ありませんでした」

　マーガレットが再び頭を下げる。

　だが先ほどは、何やら私に理解できないことを並べ立てていた。

　その時と様子が違う。

　あれは何だったのだろう。

　そして私を見る目が、やっぱり怖い。

　でも、あの時のマーガレットの恐ろしい顔を思い出すと、あれは一体どういう事だなんて聞けない。

　てんせいだとか、じかんそこうだとか、八歳の私にはよく理解できない。

　別に詳しく知りたくもなかった。

　勘違いというなら、勘違いのままでいい。

「私も悪かったです。もうしません。ごめんなさい」

「いやいや、謝る事はない。愛しているよメアリー。エリンの白薔薇」

「そうよ、メアリー。あなたは悪くないわ。母様もあなたを愛しているわ」

「はい、私も愛してます。お父さま、お母さま」

　私はこぼれそうになる涙をこらえながら言った。

　今回のことは、単なるマーガレットの誤解だ。

　だがこんな怖い事になるなら、もうロマンス小説の真似をするなんてやめよう。

　マーガレットのように勘違いする人間が出てくるかもしれない。

　どこで誰が見ているかわからないのだ。

　これからは心を入れ替えよう。

　悪役令嬢に憧れるのもやめる。

　穏やかに礼儀正しくしよう。

　みんなに優しくしよう。

　私はそう心に誓う。

　もう泣かないために。　

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