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感覚の慣らし⑤ ― ルーンタウン、沈黙する街と“敬意を向けられる支援職”

草原を抜けると、城壁に囲まれた街が見えてきた。

白い石造りの門、石畳の道、活気のある屋台と露店。

新米プレイヤーの拠点――《ルーンタウン》だ。

だが――

門をくぐった瞬間、違和感が走った。

（音が静か……？）

街全体の“演算音”が異様に整っている。

人が多い街なら、本来もっと雑多な旋律になるはずだ。

カイが気づかずはしゃぐ。

「うおっ！建物でけぇ！ゲームってすげぇ！！」

レイナはふらふら露店へ。

「かわいい装備売ってる〜♪あっ宝箱だ〜♪」

レンは冷静に状況を観察している。

「……人が多いのに、ノイズがほとんどない。

　これは、NPCの“最適行動アルゴリズム”が強く働いている証拠だ」

そして――

衛兵NPCたちがこちらへ足を踏み出して来た。

（……また俺か？）

そんな予感と共に、最前列の衛兵が俺の前に膝をついた。

街中が静まった。

プレイヤーもNPCも、全員がこちらを見ている。

そして衛兵が言った。

「――深淵の調律者よ。

　この街へようこそ」

背筋が凍るような静寂。

空気が止まった。

カイが固まる。

「……ん？　ん？　ん？？？

　俺たち、新規プレイヤーだよな？」

レイナが慌てる。

「えっえっ、私たち全員にじゃないよ！？

　ハクアくんだけ！？なんで！？？」

レンは目を細めた。

「……この街のNPCは、プレイヤーに敬意を示す仕様ではない。

　だとすると――想定外の“演算判定”が走っている」

衛兵が続ける。

「深淵の譜面を奏でる者……

　支配でも服従でもなく、均衡をもたらす旋律。

　――ここへ来るのは、伝説以来だ」

伝説。

その言葉に街中のNPCの空気が揺れた。

見渡すと、商人・冒険者・職人・子供NPCまで、

皆が静かにこちらを見ている。

（……俺のせいでこうなっている？）

胸の奥の嫌な感覚がわずかに疼く。

だが次の瞬間、カイが肩をぽんと叩いた。

「なぁリアチー。

　これ……現実でお前に向けられてた“崇拝”と違うぞ」

俺は黙って聞く。

カイの声は真っ直ぐだった。

「現実はさ……

　お前のことを“遠い誰か”みたいに扱ってたろ。

　でもここのNPCは違う。

　お前を“役割のある存在”として見てる」

レイナも優しい声で続ける。

「そうだよ？崇めてるんじゃなくて……

　必要としてるって感じだよ？

　“怖いから距離を取る”じゃなくて

　“頼りにしたいから見てる”って雰囲気」

レンが静かに結んだ。

「これは“排他”ではない。

　“受容”だ。

　……それを、間違えるな」

空気が変わった。

圧ではなく――

むしろ“居てほしい”という空気。

その違いに気づいた瞬間、胸の奥のざらつきが消えた。

俺は一歩だけ前に出て言った。

「求められているなら、応える。

　それが役割なら――果たす」

街中のNPCが、深く頭を下げた。

プレイヤー達がざわめく。

「なんだこれ」「NPCに頭下げられてるぞ」「支援職に！？」「なにあれイベント！？」

そんな中――

視界に新しいウィンドウが浮かんだ。

【クエスト更新】

《メイン導線クエスト第0章：調律者の来訪》

※通常のメインクエストとは異なるルートが開放されました。

レンが苦笑する。

「……通常なら、メインクエストは『冒険者の始まり』だ。

　第0章が開くのは例外中の例外だ」

カイは満面の笑み。

「いや最高だろ！！もう映画の主人公じゃん！！」

レイナはぴょんぴょん跳ねながら。

「やったぁ〜！ハクアくん特別ルートになった〜！」

俺は三人の反応にわずかに苦笑しつつ、

衛兵NPCに向き直った。

「賞金首《アッシュ・コラプサー》――居場所は？」

衛兵NPCは静かに答えた。

「この街の、さらに地下。

　通常の冒険者では足を踏み入れることすらできない。

　――深淵の調律者とその“3つの極振り”が揃った今を除いて」

（3つの極振り……俺たちのことか）

この瞬間、街中にクエストアラートが一斉に流れた。

【緊急イベント情報：

　賞金首《アッシュ・コラプサー》を討伐できる可能性が発生しました】

【条件：

　深淵シンエン／黒峰カイ／鏡夜レン／三神レイナのパーティが有効と認定】

カイ「おい……俺ら限定クエスト……ってことか？」

レイナ「すご……パーティ名決めたい〜！！」

レン「騒ぎが大きくなる。早く動いた方がいい」

そのとき。

新しいウィンドウが、ひときわ赤い光で浮かび上がった。

【運営AIの通知】

《モニタリング強度を“最大”に引き上げました。

　プレイヤーバランス維持のため、必要に応じて介入を行います。》

街の空気すら震えるような重圧。

（……本格的に監視対象か）

だが、すぐ横でカイが笑った。

「いいじゃねぇか。

　運営が本気なら――もっと燃えるだろ！」

レイナも握りこぶし。

「いっぱい宝物落とすといいなぁ〜♪」

レンは頷いた。

「介入の前にクリアすればいい。それだけだ」

俺は小さく息を吐き、

仲間に向けて短く告げた。

「地下を目指す。

　運営には――俺たちを止められない」

三人の足が同時に動き、

俺たちは街の奥へ歩き出した。

次の目的地は――

ルーンタウン地下階層。

そこから、“世界の異変”が始まる。