真夜中の祭り

作者：柑奈

私はその日、ひとりでその公園にいた。

すごく怖くて、寒くて、けれどなによりも悲しかったのを覚えている。

「どうしたの？」

その声はなんの前触れもなく私に降りかかった。

顔を上げると、彼がそこにいた。彼は、顔の上半分までしかない狐面をかぶっていた。

やさしく笑いかけてから、彼はもう一度、私に言った。

「どうしたの？こんな夜遅くにひとりで危ないよ？」

私はどうしてここに来たのかを彼に話したかった。けれど、家でのことを思い出すと、なにも言えなくなってしまった。

「…そっか。つらかったね」

彼がなにか言ったような気がしたけれど、よく聞き取れなかった。

彼のことを見つめていると、

「じゃあ、僕と一緒に遊びに行かない？」

「遊び？」

「そう。今日は向こうでお祭りがやっているんだ」

そう言って、彼は手を差し出してきた。

『知らない人には絶対についていってはいけません』そう言うお母さんの顔が思い浮かぶ。でも、同時にどうでもいい、とも思った。だって、どうせあの人は私の『お母さん』ではなくなるのかもしれないのだから。

「行く」

そう答えて、彼の手を握り返すと、彼はまたやさしく、でもどこかうれしそうに笑った。

「わぁ」

賑やかな、けれど耳障りではない人の話し声。屋台からのいいにおい。どこからか聞こえるお囃子（おはやし）の音。ー祭りだ。

「ここの祭りに来るのは初めて？」

「うん」

「そっか。じゃあ、楽しんでいくといいよ」

「うん！」

それから私たちはいろんなことをした。綿菓子を食べて、輪投げをやって、金魚すくいをやって…。

ー楽しい時間はずっとは続かない。帰らなければいけない時はくる。

帰り道の私の足取りは重かった。彼はそれにあわせて、ゆっくり歩いてくれた。

「…ねぇ、あなたはどこに住んでいるの？」

思いきって、今まで聞きたかったことを聞いてみた。私たちは祭りを一緒に回った仲ではあるけれど、お互いのことはなにも聞かなかった。ー名前さえも。なんとなく、踏み込んではいけない気がした。

彼はなにも答えない。

「ねぇ、もしよかったら、私をあなたの家にいさせて。私はまだこどもだけど、料理も洗濯もできるようになる。だからー」

「だめだよ」

そう、彼は穏やかに、けれど、反論できないような強さを含めた声で言った。

「…どうして？」

「君には帰らなければいけない場所があるはずだ」

「…でもあそこには帰りたくない」

「そうだね。今はつらいだろうし、これからも大変なことがたくさんあると思う。けれど、君はそこで生きなきゃならないよ」

そう言って彼は、私の頭を撫でてくれた。私よりも大きな手。けれど、お父さんよりは小さな手。

「ほら、君の家だ」

「ねぇ、また会える？」

「…そうだね。きっといつか」

「じゃあ、そのときは…」

そう言いかけて後ろを振り返ると、そこに彼はいなかった。

「行ってきます！」

そう叫んで、私は猛ダッシュで家を出る。急がないと遅刻だ。

あの後、彼のことを探したけれど、結局みつからなかった。

私が家に帰ると、お父さんとお母さんが泣きながら抱きついてきた。二人とも怒ってたけど、それと同時にほっとした笑顔をうかべていた。その一件で二人ともいろいろ考えてくれたらしく、それまであった離婚の話はなしになった。今ではとても仲のいい家族だ。

あの日、彼と一緒に行った真夜中の祭り。あのことは謎のままで、いまではもしかしたら夢だったんじゃないか、とさえ思える。けれど、あの日があるから今の私がある。

あの日、私のことを連れ出してくれた彼にはとても感謝している。

読んでくださり、ありがとうございます。この短編は「彼女が見せてくれた色」より後に書いたのですが、少しレベルは下がったかもしれません。彼目線からのものを、いつか書きたいです。なにはともあれ、楽しんでいただければ、幸いです。