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桜羅―さくら

――漆黒の京

　闇夜に、浅葱色のだんだら羽織が鮮やかに浮かび上がる。

　誠の文字が入った提灯(ちょうちん)を手に、先頭を行くのは沖田。

　小雨が霧のように吹き付け、生暖かさに袴が腿へ張り付く。

　静かだというのに、嫌な夜だった。

「組長、今夜の死番は私が……」

　最も危険の多い先頭を行く者。それを新選組では死番と呼んでいた。

「まあ、どちらでもいいだろう」

　沖田は緊張感なくあしらう。

　本来は順番制なのだが、彼はこうしていつでも先頭に立ってしまう。

　確かに沖田の腕は立つ。京都新選組の中でも一二を争う遣い手であることは明らかだった。

　だが、彼の病を知らない隊士たちには、なぜ沖田が死に急ぐのか、いまいちわからないでいた。

　不意に前方から駆けてくる足音がする。

　沖田は反射的に柄に手をかけたが、殺気がない事に気づき、手を下ろした。

　振り向き、後ろで構える隊士たちへ首を振る。

　間もなく姿を見せたのは桜羅の父親だった。

　彼は沖田を見るとほとんど叫ぶように声をかけた。

「娘を見ませんでしたか！」

「いや、いかがされた」

　息も絶え絶えで、見開かれた目は激しく左右に揺れて焦点が合っていない。

　一目でただ事ではないとわかった。

「無理に……あぁ、私が見合いなど急かしたばかりに……」

　沖田は眉をひそめ、彼の震える肩を叩く。

「落ち着きなさい……そんなに取り乱しては、何もわかりません」

　ほとんど自分に言っているも同然だった。

　沖田の声は掠れ、はやる胸の音が警鐘のように耳奥を打ち付ける。

　咽(むせ)び泣く声が雨に吸い込まれる。

「桜羅が……あんな男に無理やり……乱暴されて……」

　羽織から手を離した彼は、音もなく崩れ落ちた。

　沖田は年かさの隊士に踵(きびす)を返す。

「少しの間指揮を頼む。異常があればすぐに合図を」

　そう言い置いて、沖田は闇へ駆け出していた。

――いったい何処へ

　当てもなく走っているのは分かっていたが、どうにも足が止まらない。

　途中、何度か咳き込んだ。

　こんなときに役立たない奴め、と己の身を毒づく。

　もともと息苦しいのだから、この際歩いたところで意味はない。

　爪が食い込むほど握りしめた拳で、胸のあたりを三度叩く。闇を見据え、しとしと降る雨の中を、羽織をひるがえして駆け続けた。

　身を隠せそうな場所を虱(しらみ)潰しにあたり、高瀬川と路地の間の暗がりに入ったとき、気配がした。

　遠くの川の音と混じって、弱い息遣いが聞こえる。

　桜羅だ。と直感した。

　小さくうずくまる影に目を凝らす。

　徐々に見えたその姿に、息が止まった。

　細い指が、襟を必死にかき合わせ、はだしの足裏は傷つき、血が流れている。

　見ていられなかった。

「新選組です。もう大丈夫ですよ」

　感情を抑え、できる限り穏やかな声を作った。

　沖田があの時の侍だと理解したのか、彼女の気配がわずかに緩む。

　雨でじっとり重くなっただんだら羽織を、小さな身体を隠すように、覆い掛けた。

「組長、ご無事でっ……！」

　追いかけてきた若い隊士に、手を挙げる。

「すまない、女手を呼んできてくれないか。護衛をしっかりな」

「はっ……」

　小雨は大粒の雨に変わっていた。

　しかし沖田は、彼女に手を差し伸べることも、声をかけることもしなかった。

　いや、出来なかった。

　男である自分が、ひどく穢れたものに思えた。

　瓦葺(かわらぶ)きの屋根に激しく叩きつける雨音が、もどかしい時間を引き延ばす。

　やっと商家の女将を連れて、隊士が戻った。

　女将は一瞬喉を詰まらせた。

　すぐに桜羅の手を取る。

「もう怖いことはありませんよ」

　微(かす)かに桜羅が頷いた。

　女将は沖田に向けて会釈をした。

「雨は冷えます。私どもの家でよければ」

　沖田は少し間を置いて答えた。

「お言葉に甘えたいところですが、巡邏中でしてね。

隊を率いて参りますので、それまでこの娘さんを保護していただけますか」

「もちろんでございます」

　その後、諸々の処理を終え、桜羅を家まで送った頃には、空が白み始めていた。

　桜羅の家は四条河原町の目抜き通り沿いにあった。二階建ての立派な町家で、倉庫付きの大店だ。

　裏手が住居部分だというので、そちらへ回った。

　先に戻っていた父親は、桜羅を見るなり抱きしめ、沖田たちに何か言った。嗚咽で声になっていなかった。

「旦那様、お気を確かに」

　奉公人が、今も倒れそうな父親にかかりきりになるので、

　桜羅は気丈にも、自分で歩き、家の前で振り返った。

　さっと乱れた髪を整え、

「このたびは……お世話になりました」

　小さな声ではあるが、背筋を伸ばして礼を述べ、こちらへ頭を下げた。

　だから、沖田はいくらかほっとしたのだった。

　次に逢ったときは、きちんと自分の名を彼女に告げる。

　時間はかかるかもしれないが、きっと立ち直ってくれるだろう。

　そう期待した。

◆

　それから一ヶ月。

「もう少し安静にしてくださらないことには」

　医者は、肋(あばら)が浮き始めた患者の胸から手を離して、重たく首を振った。

「安静になら、精一杯しているんですがね」

　患者の軽口に、医師はため息交じりに言う。

「無理をなさらねば、天寿まで持つこともございましょう」

　沖田は着物を整えながら、天寿か。と心の中で繰り返す。天寿とは、五十の頃まで生きればいいのだろうか。

　ふっと小さく息を吐く。

　刀を腰へ差し、柄になぞるように触れた。

――誰かに打ち倒されたい

　そんな刹那の渇望こそが、消えかけた灯火を燃え上がらせると信じていた。

　ついこの前までは。

　しかめっ面のままの医師に、沖田は穏やかに笑みを浮かべる。

「何も、生きることを放っているわけではありませんよ」

　医者は疑わしげに腕を組む。

　この若者が、いうことを聞くつもりはないことは、とっくに理解していた。

　必要なら、沖田が役目から退くために、医者の名義で文(ふみ)を書くと、何度も申し入れているのだ。

　それを彼は、いつでものらりくらりと交わしている。今日だって再三言っておいたのに、顔を見せたのは約束の日を幾日も超えていた。

　生に執着しないふりをするのは、若さゆえの愚かしさなのか。それが、のちにどれほどの後悔に繋がるかもしれぬというのに。　

　しかし、今日の彼は少し違っていた。

　まっすぐ医者の目を見て、沖田は言った。

「先生、次はいつ診てくださいますか」

　医者は、鳩が豆鉄砲をくらったようになり、息をするのを忘れていた。

　沖田は苦笑いをして立ち上がる。

「薬が切れる前に、また来ます」

　戸が閉まる音に、医者はわれに返った。

「……明日は嵐か」

◆

　診療所を出た沖田は、その足で東山の方へ向かっていた。

　幾度と通った細道を上る。

　たびたび足を止め、肩で息をした。

　空気も、匂いも、足裏に伝わる感触も昔のままだ。ここを初めて見つけたときから、なにも変わりはない。

　あの頃はこんなふうではなかった。

　京都の町を飛び回り、駆けても跳ねても、息切れなんてしなかった。

　誰よりも先に起き、日が沈むまで剣をとることに没頭し、

　疲れを感じたとして、眠ればすぐ元通りだった。

　そのことを疑いもしなかった。ただの一欠片も。

「こんなにも変わるものなのか……」

　情けなくはない。

　ただ、無性に腹立たしかった。

　目についた小石を蹴り飛ばす。

　何処にも当たらず、乾いた音が吸い込まれていくだけだ。

　倍の時間をかけ、ようやくあの老木に辿り着く。胸を押さえて座り込んだ。

　しばらく初夏の風を頬に当てて、呼吸を整える。

　いい気候になった。

　本来なら緑の葉が豊かに揺れるこの季節。

　だが頭上の桜の木に緑はない。

　春に小さく若葉をつけていたはずが、それもない。

　木は朽ちていた。

　あれが最後の桜だった。

　終わりゆくさだめを知りながら、この老いた木は、最後の力を振り絞って見事に咲いてみせたのだ。

　幹に手を触れる。

「見た目は変わらないというのに、皮肉だな」

　来年も花をつけそうだ。なのに手に伝わる感触は冷たく軽い。瑞々しさが失われ、役目を終えて、ただそこにあるだけ。

　胸から乾いた咳が込み上げる。

　老木を支えに咳き込むと、幹がぼろぼろと剥がれ、地に落ちていく。

　沖田は耳を塞いだ。

　お世辞にも上手いといえない唄が響いたから。

　だけど、それが空耳だというのは知っていた。二度と再び、聴くことは叶わないのだから。

　桜(・)羅(・)は散ってしまった。

　あの事件の後、そう日を開けずに、桜羅の父が屯所に現れた。

　憔悴しきった彼は、ぽつぽつと娘の最期を話し出す。

「娘には好きな男がいたのです」

　沖田の浅葱色の羽織を握りしめ、掠れた声が続く。

「ですが病に倒れ……もう戻らぬ男を待つよりはと、見合いを……」

　死に顔は安らかだったという。

　沖田は黙ってそれを聞いた。

　慰めの言葉をかけることはしなかった。沖田から見た彼は、誰かに罵倒されたほうが楽になれそうだった。

　日の眩しさに目を閉じる。

――彼女は、此処で還らぬ恋人を待っていたのだろうか。慰みに唄をうたって……

　手に持っていた木の皮は、粉々に砕け散っていた。

　柔らかな香りが漂う。

　目を向ければ、木の近くから新たな枝が根を張っている。いつかこの枝が伸び、太くなり、そしてまた花をつける。

　長い年月をかけて、ゆっくりと。

　目を細め、自分を呼んだものにそっと指を触れる。

「狂い咲きか……」

　可憐に一輪、弱々しく咲く花。

　散るから美しいのではなく、生命があるから美しい。

　その輝かしさに魅せられて。

　もぎ取りたくなる衝動を、薄い桜羅へ口づけた。

お時間、ありがとうございました。

こちらは桜の木に感化されて書きました。

散りゆく花と朽ちる木に、女性の儚さと病の影を重ねております。

桜は散るから美しいのか？という問いかけに逆行しますが、私は散るからこそ、終わるからこそ美しいものもあるよなぁ……なんて。

そして、信じていただけないかもしれませんが、初めは甘い恋物語にするはずでした。

元気な沖田さんと、お嬢様のお話になる。はずでした……

この話は、桜羅を救う分岐点がいくつも出てきながら結局それらは選ばれませんでした。

それほど桜という植物が持つイメージが強固なのかもしれませんね。

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現在、新選組小説で「あさぎに揺れて」を連載しております✾

切なさはありつつも、こちらよりわかりやすく甘く。一応ハッピーエンド？予定です。

【じれる恋愛×歴史シリアス×謎解きサスペンス】

良ければご覧になってみてください♪

4/5追記。

桜羅をベースにした、救いある物語を「沖田総司の春夏秋冬」として投稿しました。