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ウォードの気がかり

 屋敷に戻り、父への手紙を書き上げブレアに渡すと、ウォードは目を閉じて黙考した。



 男子校で性別を偽って生活する。そんな真偽不明の話を聞いたことがあるが、その女性はかなり体格がよく骨太なのだろう。


 クリスティナはあれで年相応の身長だろうが、ウォードから見れば小柄で骨も細い。

男だと言い続けるのは無理がある。いつか見破られる、と思えた。



 それを弱みとしてつけ込んでくる卑劣な奴がいるかもしれない。ウォードの気がかりはそこだ。



 神学校へは行かせられない。だからといってウォードにはどうする力もない。

十六歳は大人ではあるが、ひとひとりの生活を支えるには不充分だ。



「……様。若様」


 ウォードが目を開けると、ブレアがこちらを窺っていた。どうやら手紙はこれでいいらしい。


 ブレアが親子の仲がうまくいくよう心を配ってくれているのは、知っている。口にしたことはなくても、感謝の気持ちはある。

相性の悪い父に嫌われずにすんでいるのは、ブレアの力によるところが大きいのだ。



「封をして届けてくれ」

「心得ました」



 しばらくひとりでいたい。わかりやすい態度を取っているのに、ブレアはまだそこにいる。ウォードは露骨に眉をひそめた。


「なにか用でも?」


 ないなら出て行ってくれ。後半を飲み込むのは年長者に対する遠慮。



 ブレアはいかにも思案中であるというように、ゆっくりと切り出した。


「私が手紙を届けにゆき、しばらく留守にしても構いませんか」



 山狩りについての詳細は、治安部隊からウィストン伯へ報告され、その後父も目を通す。

 だからウォードの手紙は「行きました。帰りました」といった程度のもので、下の者に任せてよい。なぜわざわざブレアが出向く。



 疑問をそのまま表情にすれば、軽く一礼が返った。


「少し遠回りになりますが、寄りたい所がございまして」


思いつくことがあった。


「――。寄って、どうする」

「そこまでは考えておりませんが、状況を把握できれば若様のお顔から険しさが消えるかと」

「この顔は元からだ」


 茶目っ気のある表情をしたブレアに、ついむっとして言い返した。


「それはご無礼を。急ぎ支度をして出ることといたします。留守の間――」

「いちいち言わずとも、分かっている。さっさと行け」


 ウォードは挨拶を遮って告げると、用は済んだとばかりに目を瞑った。


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