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あなたにあげたい・２

　マクギリス家当主と嫡男の亡きあと、伯爵位は空いたままであると、ウォードは思い出した。

　この国の王家はギリギリの均衡を保ち頂点に立っているだけで、強権で支配しているとはお世辞にも言えない。

　マクギリスとハートリーが領地を奪い合っても、長年の紛争地しかも辺境とあれば、見ぬふりをする。賢いやり方だ。

　当然、王家から先に伯爵位について口出しすることはない。

　マクギリス伯には弟がいる。爵位は持たず所有している土地から得る収入は、辛うじて生活が成り立つ程度と聞く。

いずれはその弟がマクギリス伯となるだろうが、爵位を継ぐという話は今のところ聞こえてこない。

『今、跡を継いでは弔い合戦は避けて通れない。次期マクギリス伯はたいそうな穏健派とみえる』

ウォードの父は「とんだ腰抜けだ」と鼻で笑う。

　ウィストン伯も人物像を知っているのか、報復されることへの警戒は薄かった。

　クリスティナは、城塞に娘を置きざりにした母親の仕事について、子守りだと言っていたか。

　城塞では多数の者が働く。クリスティナの母親が伯爵家に仕えていたとは限らない。

「城塞で子守りとして働いていた女」について調べるようブレアに命じようか。

　なにか掴めるとしても時間を要するだろうが、重要性は極めて低い。急がなくていい。

　思索にふけってしまっていたらしい。気がつくとクリスティナがじっと見ていた。

「すまない、なんだったか」

「ぴぃちゃんは何色でしょうか」

　問題を出し返事を待っていた。カラスは黒と決まっている。

「黒」

「残念、答えは白でした」

言い切るクリスティナの自信はどこから来るのか。

「それで羽の先は薄桃色なの」

「見たことのない鳥だ」

「でも、そうなの」

　白にピンクは、クリスティナに似合いの色に思える。ふと気が向いた。

「ならば山猫は何色だ？」

灰色と暗灰色と当たりをつけて尋ねた。

「金色と茶色のシマシマがカッコいいと思う」

　視線をなぜか暖炉の前に定め、そちらに笑いかけるのが不思議だが、理由を問うほどのことでもない。

「夜はなにを食べるの？」

「茹でた芋に腸詰めをのせた上からチーズをかけて焼く。どうだ？」

　野営でもよく食されるものだ。調理具を据えられる形の暖炉だから、より簡単にできる。

「すっごくいいと思う」

　手を打ち合わせてすぐに眉を下げる。クリスティナの眉と眉間は忙しい。

「でも、もらってばっかり。私もなにかあげたい」

「また、読んで聞かせてくれ」

「そんなことでいいなら、いくらでも」

　クリスティナの手はあの頃より大きくなったものの、ウォードに比べれば断然小さく頼りない。

　人の嫌な面をこれでもかと見、感情が麻痺していたあの日。唯一の慰めは幼女を救えたかもしれないことだった。

　もう充分に先にもらっている。

そしてそれはクリスティナには関係のないウォードひとりの感傷だった。