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山賊の娘とお墓参りの人ウォード・２

　ウォードがマントの下へ手を入れた。剣を外して、戸口に立て掛ける。

知らないお作法を珍しく思ってクリスティナが注目するなか、ウォードが雨に濡れたマントを脱いで扉をくぐった。

「剣を見れば先客がいるとわかり、他の者は入ってこない」

　言いながら室内を見渡し「結構広い」と階段に目をとめる。

「お二階もあるの。見る？」

　野郎どもの部屋は一階で、私とジェシカ母さんのお部屋は二階。オヤジの部屋も二階だ。

「……この家を訪れるのは初めて、だろう？」

　念を押されて、クリスティナは「うっ」と言いそうになる口を押さえた。そうだった、この家の子でないフリをしていたのに、バレるところだった。危ない危ない。

「初めて。ほんとうに」

　素知らぬ顔で強調すると、先ほどと同じようにため息をつかれた。ウォードさんはお疲れなのだろう。

ジェシカ母さんのいない今、私が頑張ってお茶を出さなくちゃと思うけれど、竈も暖炉も火の気はなく、火のつけ方は知らない。

「なにを悲しむ」

言われた意味がまた分からなくて聞き返す。

「悲しむ？」

「哀れっぽい顔をしている」

　それはよく分からないが、今考えているのは暖炉の火のことだ。

「暖炉にも竈にも火がないから、お湯が沸かせないと思ったの」

「……」

「温かいものが出せなくてもしょうがない。あるものでお昼にしよう」

　「あるものでお昼」とジェシカ母さんの口癖を真似すると、長い間会っていないような気持ちになる。それに少し大人になった気分も。

「保護者に捨てられたわけじゃないんだろう？」

　難しい顔つきでウォードが暖炉を見、籠にあった薪を手に取る。

「絶対に迎えに来てくれる」

　クリスティナは力強く返した。それにここは本当は私のおうちなの。言えないけれど。

「山にはいつからいる？」

「五歳から」

「それまでは、どこに？」

火打ち金を使う音がする。

「前のお母さんが子守りをするお家に、一緒に住んでた」

「子守り、か。父親は息災か？」

「そくさい？」

大人の言葉は分からない時がある。

「ケガもなく元気、という意味だ」

「お父さんはいない」

　お母さんといる時にお父さんはいなかった。ジェシカ母さんは母さんだけど、オヤジはオヤジだ。

だから「いない」で答えはあっていると思う、たぶん。

　ウォードは黙って暖炉の前で手を動かしている。

クリスティナが期待して見に行くと。

「着いた」

小さな火が小枝を舐めていた。